小說是一種典型的敘事文學，福斯特的《圓型人物和扁型人物》研究小說中的人物類型，日奈特的《時序》研究小說中的故事時況和敘事文時況的不協調關係，這兩篇文章涉及了小說作為一種敘事文學兩個極為重要的問題，即人物與敘事時間。其實，敘事時間的安排問題，歸根結底又是事件的組織安排問題，即是小說的情節布局問題。人物與情節，向來被視為小說的兩個要素。小說總是要講關於人的故事，故事則由一係列事件組成，而事件的安排必定會涉及故事時況與敘事文時況的不協調關係，亦即是敘事時間的問題。
敘事，又稱敘述，20世紀80年代以來用來翻譯西方的“narrative”一詞。簡而言之，敘事，就是鋪敘故事，或者說是講述故事。敘事是人類文化活動中起源極早也極為重要的一項內容。法國敘事學家羅蘭·巴特在《敘事作品結構導論》中認為，敘事在人類文化中具有普遍性，他認為敘事是與人類曆史本身共同產生的，超越國度、超越曆史、超越文化，猶如生命那樣永存著。在巴特看來，敘事的承載物可以是口頭或書麵的有聲語言、固定的或活動的畫麵、手勢，以及所有這些材料的有機混合；敘事遍布於神話、傳說、寓言、民間故事、小說、史詩、曆史、悲劇、正劇、喜劇、啞劇、繪畫、彩繪玻璃窗、電影、連環畫、社會雜聞、會話當中。[1]我們所說的文學敘事，是敘事的一種類型，是指用語言來鋪敘故事的敘事形式，用巴特的話講，它的承載物是“口頭或書麵的有聲語言”。自然，這裏的文學敘事將口頭講述的敘事文學也包括在內了，而就一般的文學研究的意義而言，其對象隻是“書麵語言”形態下的文學。
在西方，小說與神話、傳說、寓言、童話、故事等一起被稱為虛構作品（fiction），從傳統的意義上說，其共同的特征是用散文（與詩的韻文相對而言）的形式講述故事（敘事），因而要有人物，並通過人物的關係及其行動構成事件與情節，並且，人物的行動又必定是在一定的場景中進行的。