所謂“文學本質論”，是對文學普遍本質問題的一種理論探討。它有一個基本的發問方式，即“文學是什麽？”對於這個問題，東西方文論都給出了繁複而駁雜的回答。為了更好地厘清這些答案的重點和演變軌跡，本書擬采取“以時序為經，以類型為緯”的框架思路，即以實際的曆史發生和演化路徑為主線，同時兼顧基於這條主線的支係和橫向要素。這種思路比較有利於整體呈現東西方文論史上關於文學本質論的主要觀點。
為此，我們還需要大體上劃定出文學本質論的基本層次和類型。曆史地來看，對“文學是什麽？”這個問題的回答可以區分為三個層次，這同時也意味著它的三種形態：首先，答案得自哲學本體論，屬於“世界是什麽？”的一部分，即通過回答世界和文學之間的同一性來解釋文學的本質問題，這就造成了依附於哲學的文學本質論。其次，答案得自藝術總體或其他藝術類型，屬於“藝術是什麽？”的一部分，即通過解答文學和藝術之間的同一性來回答文學的本質問題，這就造成了依附於藝術的文學本質論。最後，落實到文學自身，探究文學的自我同一性或自我指涉性問題，也就是現代意義上所謂的“文學性”問題，造成了立足於文學自身的文學本質論。
當然，這種劃分隻是一種相對性的界定，它比較接近於馬克斯·韋伯意義上的“理想類型”（ideal type）。其中的有些要素可能會涉及兩個甚至三個層麵，但通過事實材料的考證還是不難發現其根源或側重點。這種劃分至少還說明，曆史上對文學本質問題的追問總體上是逐漸縮小的，即從哲學到藝術，以至於文學，最終才趨近於文學的自本自根性，盡管這其間可能已經有過不同程度的觸及。這種情況顯然跟文學乃至文論的自覺過程有著密不可分的關係。