盡管晚清“國粹”說盛行一時，主張保存國粹者比比皆是，但卻非持是論者皆得冠之為“國粹派”。國粹派是有自己明確的內涵與外延的概念。學術界曆來用以專指革命派內部以章太炎、劉師培、鄧實等為代表力主保存國粹的一派人，這無疑是正確的。但為了便於以下論述，有必要就國粹派的界定，稍加申論。
著者認為，所謂晚清國粹派，當具備三種要素：
1.有相對穩定的以保存國粹為共同旨趣的團體與刊物，因而得以形成自己獨具特色的國粹理論。
2.晚清國粹思潮所以能產生廣泛的影響，原因在於它是其時民主革命思潮的一部分；具體說，國粹派的國粹論直接助益於排滿革命論，因而體現了時代的精神。這也就決定了國粹派當具有排滿革命派的品格。
3.有在自己國粹思想的指導下研究國學的實踐，換言之，即是他們保存國粹的理論與實踐，具有推動中國傳統學術變革的意義。
據此衡量，以張之洞為首的清朝大吏雖然侈談保存國粹，卻不足稱國粹派。1903年張百熙、榮慶、張之洞會銜的《學務綱要》強調：“中國之經書，即是中國之宗教，若學堂不讀經書，則是堯舜禹湯文武周公孔子之道所謂三綱五常者盡行廢絕，中國必不能立國矣。”[1]張之洞1907年改湖北經心書院為存古學堂，並有《保存國粹疏》流傳海內，在其時附庸風雅、倡言保存國粹的清朝大吏中更是佼佼者；但其奏疏同樣寫道：“存古學堂重在保存國粹……無非以崇正黜邪為宗，以喜新忘本為戒。夫明倫必以忠孝為歸，正學必以聖經賢傳為本。”但學堂新進之士，喜新忘本，竟有罷讀四書五經者，“正學既衰，人倫亦廢。為國家計，則必有亂臣賊子之禍；為世道計，則不啻有洪水猛獸之憂。此微臣區區保存國粹之苦心，或於世教不無裨益。”[2]由此可見，張之洞等清朝大吏談國粹，無非是將尊孔讀經、封建的綱常名教均冠以國粹，借此阻遏新學，排拒革命而已。