托馬斯·哈代（1840—1928）是英國19世紀晚期傑出的現實主義作家。出生在英格蘭西南部的多塞特郡。一生共創作了14部長篇小說，40多篇短篇小說，以及900餘首詩歌作品。哈代把他的小說按題材劃分為“羅曼史與幻想”、“愛情與陰謀”及“性格與環境”三大類，其中，以“性格與環境”類小說成就最高。在這一類小說的情節都發生在哈代設定的“威塞克斯”地區，又都被稱為“威塞克斯小說”。“威塞克斯”地區是哈代以自己家鄉多塞特郡及周邊地區的曆史、風俗、自然環境為原型，創造的一個區域，他筆下的人物活動於其間，形成了一個命運共同體。這一類小說有《還鄉》（1878）、《卡斯特橋市長》（1885）、《林地居民》（1887）、《德伯家的苔絲》（1891）、《無名的裘德》（1895）等。
《德伯家的苔絲》（1891）是“威塞克斯小說”的代表作。其主人公苔絲是一個窮商販的女兒，因生活所迫，遵父母之命，去假冒德伯姓氏的亞雷家認親，結果被亞雷誘奸。苔絲為忘記這段痛苦，到一家農場當擠奶女工。在萬物欣欣向榮的夏天，她和一個牧師的兒子安吉·克萊相愛訂婚。婚禮前夜，苔絲向克萊坦白了自己被克雷誘奸的往事。克萊不能原諒苔絲，狠心將她遺棄，自己遠走巴西。生活深陷困境的苔絲，向丈夫求告無音，不得已當了亞雷的情婦。克萊後悔自己對苔絲的粗暴，返回英國後卻發現苔絲已經同亞雷生活在一起。苔絲悔恨自己因亞雷第二次鑄成大錯，狂怒中殺死了亞雷。在與克萊度過了短暫的逃亡卻美好的生活後，苔絲在一處古代祭壇的廢墟上被捕，判處絞刑。
苔絲的悲劇是社會悲劇，是由於英國傳統鄉土社會和小農經濟在資本主義生產方式、生活方式衝擊下逐漸解體，個體農民走向破產和貧困造成的。哈代通過對苔絲悲劇命運的描寫，向社會的不公和罪惡發出了強烈的抗議，小說因此具有鮮明的現實批判性。苔絲本質上屬於威塞克斯的鄉土人物，她形貌出眾，純樸、勤勞、善良，氣質高貴，周身散發的鄉土詩性和自然美，其悲劇因此又植入了異常豐富的鄉土文化內涵，展現了英國傳統鄉土社會在逐漸解體的過程中所煥發出來的無盡詩意。這種鄉土抒情方式對後世文學產生了重大的影響。