作為文學方法，象征就是用簡單的感性物象對深奧或抽象意蘊的暗示。而作為文學思潮，象征主義出現在19世紀50年代，奠基人是波德萊爾。60年代以後，被稱為“象征主義三劍客”的魏爾倫、蘭波和馬拉美相繼登上詩壇，從不同方麵發展了波德萊爾的美學思想和創作傾向，成為象征主義的代表。
保羅·魏爾倫（1844—1896）私生活頹廢，但內心充滿求索的彷徨和痛苦。他一生發表過16部詩集，第一部《感傷集》（1866），寫充滿敏感的心靈預感到的不幸和憂傷，藝術上富於音樂的暗示性。這部集子有較明顯的波德萊爾的影響。第二部詩集《華宴集》（1869）開始獲得獨特的個性，其中第一首《月光》是典型的象征主義詩歌。詩集《無題浪漫曲》（1874）是其創作的高峰，是時他個人生活陷入低穀，詩中回旋著倦怠、淒切、感傷的調子。1881年出版的《智慧集》，充滿懺悔情緒和宗教神秘色彩。魏爾倫聲稱象征主義是詩走向純藝術——音樂的必然旨歸，隻有音樂才體現著詩歌的本質。在象征主義詩人中，他的詩作旋律流暢婉轉，體現出明朗與朦朧相結合的詩風。
阿爾圖爾·蘭波（1854—1891）是詩壇怪傑，15歲開始創作，20多歲便告別了詩壇。代表作是長詩《醉舟》（1871），以一條醉船象征人的精神狀態，詩中創設了許多神異怪誕的意象。另外，他還寫有不少散文詩，詩集《地獄一季》（1873）甚為有名。蘭波的詩歌將真實、幻覺、錯覺融為一體，畫麵迷離朦朧。
斯特凡·馬拉美（1842—1898）是個苦吟詩人，作品最為艱澀。他畢生追求藝術的完美，但又痛感完美之難尋，這種苦悶心情在早期的《窗子》（1866）、《蔚藍的天》（1866）等詩中就有所表現。著名長詩有《希羅多德之歌》（1869）和《牧神的午後》（1876）。後者寫牧神午睡醒來，辨不清楚夢中見到的山林水澤女神是真是幻，意境迷蒙，含義晦澀。詩人最後一首詩《骰子一擲絕不會破壞偶然性》（未完，1897），幹脆打破詩歌的傳統排列形式，將詞組零亂擺放，留出大片空白，字體大小不一，完全取消標點，意義更加晦暗不明。馬拉美是重要的象征主義理論家，提倡所謂“純詩”。晚年，他在家設壇講詩，20世紀法國後期象征主義詩歌的代表人物保爾·瓦萊裏（1871—1945）便是當時其眾多入門弟子之一。