古希臘位於歐洲南部、地中海的東北部，包括今巴爾幹半島南部、小亞細亞半島西岸和愛琴海中的許多島嶼。特定的地理條件，使古希臘人難以在田地裏依靠農耕方式謀生，而是在海上靠經商、做海盜或到海外開辟殖民地來求生存。這種生存環境和生活方式造就了古希臘人自由奔放、富於想象力、充滿原始情欲、崇尚智慧和力量的民族性格，也培育了古希臘人追求現世生命價值、注重個人地位和個人尊嚴的文化價值觀念。正是在這塊獨特的物質與精神文化的土壤上，古希臘民族度過了自己美麗而健康的童年，古希臘人也被史家們稱為“正常的兒童”。
古希臘文學的發展大致經曆了四個時期。
一是公元前12世紀至公元前8世紀是古希臘從氏族公社製向奴隸製社會過渡的時期，史稱“英雄時代”，又稱“荷馬時代”。此時，古希臘文學的主要成就是神話和史詩。
古希臘神話是在氏族社會條件下產生的，是原始初民借助原始思維方式想象和認識的自然與社會形態。在神話時代，原始人尚未有較強的推理能力，他們往往以“泛靈論”的方法從單純的人與自然萬物共在的關係中發現因果關係，也即用比擬類推的方法認識和解釋自然，從而把自己感覺到而對之驚奇的事物都想象為神，於是，關於自然界個別現象的神（如雷神、雨神、河神、海神……）就產生了，而後又產生了開天辟地的神話、人類起源的神話以及反映人與自然和某些社會曆史現象的神話。起先，神話以口頭文學的形式流傳，流傳與創作是交替進行的，經過幾百年的藝術加工，終於構成了龐大而完整的體係。赫西俄德的《神譜》、荷馬史詩以及古希臘悲劇、曆史著作等，都記載了大量的神話故事。後人根據這些零散的材料整理成係統的古希臘神話故事集。