古羅馬是稍晚於古希臘興起的另一奴隸製國家。與古希臘民族不同，古羅馬主要以耕牧方式生存，具有上古農民與牧民的勤勞、勇敢、粗獷和強悍的特點。他們憑借自己的軍事力量創造了橫跨歐、亞、非三洲的羅馬大帝國。古羅馬雖在武力與政治上超越並征服了古希臘，但在文化上卻被後者所征服，它也因此成了古希臘文化的直接繼承者。然而，古羅馬人崇尚武力，強調法律，追求社會與國家利益的最大化，富於犧牲精神和責任觀念。這種民族與文化性格使古羅馬文學具有比古希臘文學更莊嚴崇高的風格，但缺少了後者那種生動活潑的靈氣和無拘無束的兒童式天真與爛漫，彰顯出精神與情感世界的相對貧乏。與之相應，古羅馬文學在藝術上強調均衡、嚴整、和諧，重視修辭與句法，技巧上偏於雕琢與矯飾，在一定程度上喪失了古希臘文學那種自然質樸的特征。
古羅馬文學大致形成於公元前3世紀中葉。在向外擴張的過程中，古羅馬人接觸並廣泛接受了古希臘文化，如古羅馬神話大致是對古希臘神話的模仿乃至照搬，隻不過是諸神換了換拉丁名字：眾神之王宙斯換名成朱比特，天後赫拉成了朱諾，阿佛洛狄忒變成維納斯等。當然，古羅馬文學總的來講是古羅馬社會的產物，不可能盡是古希臘文學的仿製品，它在戲劇、詩歌、散文和小說等方麵都有獨特的成就。
戲劇是羅馬文學中發展較早、成就較大的文學形式。羅馬的喜劇主要受到“希臘化”時期希臘新喜劇的影響，是一種以描寫愛情和家庭生活為主的世態喜劇，而不是古希臘早期那種富有戰鬥性和民主性的政治諷刺劇。提圖斯·瑪求斯·普勞圖斯（約公元前254—公元前184）和泰倫提烏斯（約公元前190—公元前159）是羅馬喜劇的代表作家。普勞圖斯大約寫過百餘部作品，傳世的有20種。這些戲劇大多是對希臘新喜劇的改編，不過反映的卻是羅馬人的生活與習俗。他的喜劇揭露或諷刺上層人物的貪婪、腐化等惡習，頗多民主傾向；藝術上以情節巧妙、動作豐富、語言生動活潑見長。著名的作品有《孿生兄弟》《一壇黃金》等。普勞圖斯的喜劇對文藝複興以來許多戲劇家如莎士比亞、莫裏哀等都產生過影響。泰倫提烏斯寫過6部喜劇，同樣是以希臘新喜劇為榜樣寫成的。他的戲劇多以家庭生活為題材，反映老少兩代的矛盾，藝術上以嚴肅文雅的風格見長，同時很注重人物的心理刻畫。代表作有《婆母》和《兩兄弟》。