探戈的曆史進程大概隻有150年，對這個時期的劃分也有多種說法，但根據阿根廷國家探戈研究院的版本，整個曆史進程可分為四個時期。
第一個時期從1880年到1920年，這個時期被稱為“舊時代”，探戈在這個時期萌芽發展起來。
第二個時期是從1921年到1960年，這第二個40年被稱為“新時代”，其中20世紀四五十年代被稱為探戈的“黃金時代”。
第三個時期是從1960年到1970年，這十年被稱為探戈的先鋒時期，也是探戈的危機十年，從1970年至2000年稱之為“當代時期”。
真正的探戈起源於1880年左右，但此前“探戈”一詞已經存在。在被西班牙統治的殖民地時期，布宜諾斯艾利斯和蒙得維的亞是西班牙人販賣非洲奴隸的主要港口。19世紀初，大量非洲黑人被販賣到拉普拉塔河流域，西班牙人將布宜諾斯艾利斯和蒙得維的亞老城區的黑人聚會跳舞的場所稱為探戈，這些黑人所跳的舞蹈也成為探戈舞蹈的源頭。隨著歐洲移民進入，拉普拉塔河流域出現了女多男少的局麵，河兩岸的老城區出現了許多妓院，成為一些移民發泄孤獨寂寞的場所。於是出現了一批為這些嫖客和妓女作曲的音樂人，這也標誌著探戈藝術的真正形成。這個時期的探戈作品主要通過戲劇的表演形式展現出來。在“舊時代”，無論是從作曲，還是從用來演奏探戈曲的器樂、舞蹈來看，到20世紀初才出現的探戈詩詞，都是非常隨性、無規律可循的。因此也可以稱之為混亂的探戈時代。
經過一個混亂的時代，從1920年起，探戈進入了“新時代”，也被稱為“德卡羅時代”。這是一個探戈百花齊放的時代，是盛產經典作品的時代。時至今日我們欣賞的探戈作品，大部分是這個時代遺留下來的經典作品。
探戈的黃金年代