吳興國從小就接受京劇科班式訓練。到了他16歲那年，老師告訴他，恐怕將來不會有所作為。後來的數十年裏，吳興國與多明戈同台演出，也與成龍演過電影。但是，京劇老師在20世紀60年代所說的話，針對當年的情況，也是言之有據的。
在北京，年邁的大師們在“**”時期，受到激進分子的打壓，京劇與其他國粹前途未卜。在台灣的年輕一代，變成戲曲的傳承人，但也麵臨困境。直至北京傳統戲曲得以恢複，開始尋覓與現代觀眾與時並進的方法，台北的京劇界卻顯得較從前更為保守。而觀眾的情況是這樣的：“他們之中有一半期望找到新意”，吳興國回憶道，“另一半卻致力於保存現狀”。
後來，吳興國加入台灣雲門舞集。在那裏，他找到創新的思路。幾年以後，他加入台灣陸光劇團（今天的國光劇團，也是台灣首屈一指的京劇團），想把新意輸入京劇，可是遇上很大的阻力。盡管他演繹的傳統戲受到高度評價，他知道，要想在京劇的範疇找出創新的途徑，必須自立門戶。
於是，當代傳奇劇場誕生：劇場由吳興國一手創辦，由他主導藝術方針。團隊的名稱連“京劇”兩個字都沒有了，因為劇場的首個製作——改編自莎士比亞悲劇《麥克白》的《欲望城國》——已融合了中國傳統戲曲與其他劇種的元素。至今，當代傳奇劇場創作了不同風格的作品：既有《樓蘭女》（改編自古希臘悲劇《梅迪亞》），也有現代經典《等待戈多》。這些年來，劇場的新劇目之中，有不少靈感都源自莎士比亞，包括吳興國的獨角戲《李爾在此》以及請來香港導演徐克執導、陣容龐大的《暴風雨》。《暴風雨》將於本周在香港新視野藝術節上演。
近年，電影導演參與西方歌劇，在這個本來蕭條的藝術體製中流行起來。歌劇界認為，電影導演們或可帶動新觀眾群，或可奉上創新的敘事手法。電影導演執導的歌劇新製作，也變成媒體的熱門話題。徐克與吳興國的合作經曆，可以追溯至20世紀90年代吳興國涉足電影這個領域。在1993年徐克導演的《青蛇》中，吳興國飾演許仙一角。