2001年8月，馬友友和他的“絲綢之路”合奏團終於上路了。他們首先在紐約為索尼唱片公司錄音，在錄音棚裏工作了一個星期。後來，他們在法國普羅旺斯又花了一整周的時間緊密排練。接著便是作客於德國北部的石勒蘇益格—荷爾施泰因（Schleswig-Holstein）音樂節，也是為期一周。他們早有心理準備，要麵對抱著懷疑態度的聽眾。
直到那時，某些故意挑剔的人對合奏團存有疑惑這事並非空穴來風。合奏團在石勒蘇益格—荷爾施泰因音樂節首次亮相之前，雖然也曾登過台，但卻是一些臨時配搭的演出，隻代表主辦者的想法，而不一定是“絲綢之路”合奏團的原本意念。在石勒蘇益格—荷爾施泰因，馬友友和他的夥伴首次全麵地向世人宣示他們的宗旨：他們駕駛著一部高達三層的音樂大篷車，滿載橫跨由東亞直到地中海各地的傳統音樂，搜集富於民族風情的往昔經典和近期新作，合奏團的藝術家們渾然一體，甚至有即興演奏，為聽眾們詮釋多元化的音樂。當年，馬友友不止一次地說：“我想，我們的主題定位是‘當陌生人相遇’。如果雙方沒有信任，相遇反成了一種侵犯。倘有一定程度的信任，那時相遇便是交流。”
幾個星期後，馬友友的這番話猶如警醒世人的預言。恐怖分子襲擊紐約曼哈頓南端和美國首府華盛頓。“9·11”之後，全世界的目光投向中亞細亞，但這種關注與文化交流毫不相幹，更談不上信任。2002年4月，索尼唱片公司配合“絲綢之路”合奏團在美國各個音樂節演出，推出合奏團的首張錄音。這確實表現出“當陌生人相遇”這個主題，更運用了它的三層音樂模式。在那個時候，“絲綢之路”的音樂雖是激發，卻取得截然不同的共鳴。
從前那種融和著多元文化的室內樂，現在已蛻變為一項合時的文化交流。“絲綢之路”項目中所承擔的教育使命，現在看來不僅重要，而且突然變得不可或缺。盡管項目因為“9·11”而遭受挫折——原定2001年10月赴中亞細亞的巡演不得不改為在美國境內演出——但接下來在日本和歐洲巡演的氣勢，卻是有增無減。