陳士爭坐在桌後，看來有點像一位軍隊司令而不太像一位戲劇導演。他聚精會神地盯著他的每一個部下；他的工作包括很多方麵，就像指揮幾個戰場的統領一樣。他控製的不單是舞台上看得見的一切，更包括左右兩側，因為兩側都是無遮蔽的，觀眾們可以看個通透。陳士爭的桌上擺滿了東西，有點像一個堆積起來的地堡，上麵有翻開著的劇本、樂譜，更有疊著的報紙、沒吃完的糕餅和喝了一半、已經變涼的綠茶。有時候，排練中的旋律突然被電話鈴聲打斷：陳士爭的手機響了。這正是帶領軍團的導演與林肯中心大本營的唯一聯係。
這個軍事比喻可能與麻省郊區雅各之枕（Jacob’s Pillow）這個美麗的排練場地不協調。但是，一年以前，這個軍事比喻則特別恰當。把這位從前曾經是戲曲演員執導的、曆時20個小時的《牡丹亭》大製作帶到國際舞台上，實在經曆過一番搏鬥。
這部具有四百年曆史的中國戲曲，將於今年為林肯中心藝術節揭幕。但是，《牡丹亭》本來是去年林肯中心藝術節的壓軸戲。直至去年夏天，陳士爭已經花了差不多一年的時間，在上海昆劇院排練。但是，當昆劇院在上海進行一場試演之後，當地的文化局卻用了“迷信、愚昧、色情”的字眼來批評這個製作。
經曆十天的緊張拉鋸，陳士爭與藝術節總監內傑爾·勒頓（Nigel Redden）跟上海文化局的馬博敏多次談判，希望可以挽救這個局麵。最後，陳士爭與勒頓得到了一個折中方案：林肯中心耗資高達50萬美元的布景與服裝，可以離開中國，但是昆劇院的53位演員卻不可以啟程。對去年已經買了票渴望一看昆劇的觀眾們來講，觀戲計劃落空，但是對勒頓來講，《牡丹亭》的未來還有一線希望。
陳士爭為了這個大製作，多年來花了不少心血，隨後又遇上是否可以演出的爭議，所以需要幾個月的時間，把心情與體力調節一下。過了這一段冷靜期，導演又開始籌備工作——把這個耗資接近100萬美元的製作，這個一生可能隻遇上一次的戲劇經驗，在美國由零開始重新建立起來。