公元476年，雇傭兵統帥日耳曼人奧多亞塞（Odoacer，約434—493年）舉兵推翻末代皇帝羅慕路斯·奧古斯都，西羅馬帝國正式滅亡。這件事在曆史上具有重要意義，是西歐開始過渡到封建社會的標誌。然而，西歐向封建社會的過渡有不同的途徑。一種稱“綜合式”，是在羅馬生產力的影響下，西羅馬帝國瓦解時孕育的封建因素（即羅馬因素）與日耳曼人農村公社瓦解時產生的私有製和階級因素（即日耳曼因素）相互發生作用的結果。“綜合式”發生在原西羅馬帝國版圖範圍內所建立的日耳曼人王國裏，如西哥特、東哥特、勃艮第和法蘭克等，以法蘭克王國為代表。另一種稱“跨越式”，是在日耳曼人農村公社瓦解的基礎上，越過奴隸製社會階段，直接過渡到封建社會。“跨越式”主要發生在原西羅馬帝國版圖範圍外所建立的日耳曼人王國裏，如英國和德國。在那裏，羅馬的經濟和文化影響極少，根本沒有所謂羅馬因素。本章所要研究的西歐封建製度的產生，實際上僅限於法蘭克王國，至於英國和德國封建製度的產生則留給第三章。考慮到世界上古史已經係統地介紹了西羅馬帝國的衰亡和封建因素的產生，我們的研究擬從日耳曼人的大遷徙和建國開始。