中國與美、俄、日的關係，首先是國家間、政府間的關係，同時存在民間交往。此處論及的關係特點，更多地是指國家政府間的政治、經濟、軍事、文化等方麵的關係，也包含各國人民間的友誼。
1.中美關係特點
（1）中美關係四階段與美國擴張三時期密不可分
近代以來中美關係的進程是跟美國對外政策的演變密不可分的。擴張是貫穿整個美國對外政策的主線，這是美國進步學者也承認的[38]。擴張也是理解美國外交政策發展的關鍵。美國外交政策的發展大致分為三個時期：大陸擴張時期（1775年大陸會議秘密通訊委員會建立至1897年美西戰爭前）、海外擴張時期（1898年美西戰爭至1945年第二次世界大戰結束）和全球稱霸時期（第二次世界大戰結束至今）。從三大分期的角度看，美國外交上有三個具有時代意義的口號：一是孤立主義，二是門戶開放政策，三是遏製政策。三者都是為其擴張主義服務的。[39]
與此相應的美國對華政策和中美關係大體經曆了以下四個階段。
第一階段，從1784年美國“中國皇後號”商船來華揭開中美關係序幕到1840年鴉片戰爭前，五十多年，兩國關係基本上平等友好。
早在北美殖民地時期，“在美國人中間對茶葉和絲綢的來源地……遙遠的中國有了某些知曉”[40]。茶葉在當時成了北美殖民地人民的生活必需品。但是在英國的殖民統治下，北美殖民地人民同其他國家的貿易是被禁止的。1775—1783年北美獨立戰爭的勝利為美中貿易創造了有利條件。同時，為了徹底擺脫英國的經濟奴役，美國當局開始向海外各地尋求貿易夥伴，對具有極大**力的中國市場發生了濃厚的興趣。這樣就有了1784年美國商船“中國皇後號”遠渡重洋，來到中國，揭開中美關係序幕的曆史性事件。這艘載重360噸的“中國皇後號”，滿載著皮貨、粗棉、鉛和30噸貴重的人參，於1784年8月28日到達廣州，受到中國商人和百姓的熱烈歡迎，認為他們是不同於盛氣淩人的英國人的“新國民”。“中國皇後號”在中國待了三個多月，於年底滿載著茶葉、絲織品、棉布、瓷器等貨物返航。此後，在美國掀起了一股“中國熱”。一般中產之家，均以陳列中國擺設為榮。[41]中美貿易額也有了很大增長。僅據1821—1841年的統計，美國對華進出口額年平均在1000萬美元以上[42]，居西方國家對華貿易的第二位，僅次於英國。這一段平等貿易交往給兩國都帶來了經濟利益，同時，也促進了兩國人民的交往和友誼。當然，一些美國商人出於其唯利是圖的本性，也對中國從事了非法的鴉片貿易。但與英國相比，數額要小得多。大約隻占各國輸入中國鴉片總額的1/10。中美兩國之所以保持了半個多世紀的平等友好關係，究其原因，一方麵是由於美國是一個剛從殖民壓迫下解放出來並正在爭取經濟獨立的新興國家，他們對親身經曆過的殖民壓迫的痛苦還記憶猶新；另一方麵，也在於當時美國正緊張地進行大陸擴張，還無暇東顧。