1.最初的五行
《尚書·洪範》首先提出五行說。《洪範》開頭就講周武王打敗商紂王，俘虜了箕子。周武王向箕子征求治國的意見，箕子介紹了洪範九疇，即治國的九項原則，其中首項就講到五行。據此，五行可能產生於商周時代，距今約有三千年了。《洪範》載：“初一曰五行……五行：一曰水；二曰火；三曰木；四曰金；五曰土。水曰潤下；火曰炎上；木曰曲直；金曰從革；土曰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”五行是指水、火、木、金、土。並指出：水的性質向下滲透，味道作鹹；火的性質向上升騰，味道為苦；木的性質有彈性，彎了能直，直了能彎，味道是酸；金的性質是可塑性，可以任意改變它的形狀，味道為辣；土的性質可以種莊稼，味道為甘。這裏沒有講到五行之間的任何關係，隻講到各自的性與味。古代典籍中，還有多處提到五行，如說黃帝時代的五行，夏啟時代的五行，荀子講子思、孟子學派的五行，沒有具體講五行的內容，一般都不是最早的出處。因為這個五行有的指水火木金土，有的則指仁義禮智信，也許還有別的什麽內容，所以講五行未必就是水火木金土。有的雖然也講水火之類，但沒有明確說五行，例如《左傳》說的六行，多一穀，那就不是真正的五行。總之，最早的五行說，必須有“五行”這兩個字，其次還要詳細列出具體內容（水火木金土），並對它們的特點作最簡單的論述。按這一要求，隻有《尚書·洪範》具備這些條件。因此，我們認為這是五行的最早的出處。
2.五行相勝
有了五行以後，才可能研究五行之間的相互關係。後代的思想家開始研究五行之間的關係。人們首先知道的是水與火的關係，水能滅火，逐漸認識到五行相勝的關係。這個相勝，不是兩者之間的互相勝，而是五者之間的循環相勝。具體地說，就是水勝火，火勝金，金勝木，木勝土，土勝水。這個勝，就是戰勝的意思。有時又稱為克，就是克服的意思。水勝火，容易理解。火勝金，就是火能把金熔化。這個金是指一般金屬，不一定指黃金。金勝木，金屬製作的刀可以砍伐樹木。木勝土，是說木在生長過程中，它的根能夠深深地鑽入土地中。土勝水，用土築成堤壩，可以攔住洪水。對這些相勝的關係的認識都是古人在生活和生產實踐中獲得的，或者還是聰明人總結出來的。後來他們又發現，這種相勝關係並不是絕對的。因此，古人又提出“五行無常勝”。例如水可以勝火，如果一車的幹柴燃燒起來，拿一杯水能撲滅嗎？這叫“杯水車薪”，無濟於事。如果用鍋裝水，火在下麵燃燒，水不但滅不了火，火還可以把水燒幹。所謂“無常勝”是說在一般的情況下，水能勝火，在特殊的情況下，水不能勝火，有時火還能勝水。《孫子兵法》、《墨子》都講五行無常勝，說明在春秋時代，人們已經熟知五行相勝的道理，並且已經知道這個道理不是絕對的。