1.以民為本
人民在社會曆史上是一種什麽角色，它與天神、上帝是一種什麽關係？在中國商代以前的統治者認為天神、上帝是在統治者之上，而人民在統治者之下。推翻商朝統治，建立周朝統治的新統治者才提出人民與天神緊密聯係，是一樣重要的，體現了十分開明的政治態度。這也說明人民在社會上的地位有所提高，作用開始壯大，日益成為曆史發展的決定力量。以民為本的思想就是在這樣的曆史條件下逐漸產生、形成的。我們下麵就分幾個階段簡述這個過程。
1.1 民為神主
三千年前的西周時代，新的統治者開始重視民的地位。他們將民與天相聯係，提出“天視自我民視，天聽自我民聽”（《孟子·萬章上》引《泰誓》語）。天看到的，就是人民看到的；天聽到的，就是人民聽到的。大概有些統治者背著上天，在人民麵前作威作福。這些話就是對這些人的警告。他們又說：“民之所欲，天必從之。”（《左傳》昭公元年引《泰誓》語）人民有什麽願望、要求，天會努力使它得到實現。對於統治者來說，這些事情做得如何，就決定了自己的地位是否鞏固。因此，他們又從理論上概括：“皇天無親，唯德是輔。”（《左傳》僖公五年引《周書》語）德，指使人民得到好處。天沒有親人，它隻輔助能給人民帶來好處的有德者。他們把民抬到與天並列的崇高地位，說明他們是極端重視人民的作用的。因此，敬天保民成為他們的政治綱領。
春秋時代，敬神與保民作為社會風氣同時流行。有的統治者重視神，祭神特別隆重，從人民那裏刮來很多財富，準備祭品，作為敬神的物質條件。同時，他們每有大小事都向神請示，非常相信神，凡事都按神的意誌辦。另外一些思想家把民放在比神還重要的位置上，要求統治者先把人民的事情辦好了，然後再去向神表示敬意和感謝。例如，季梁說，治國之道就是“忠於民而信於神”。忠於民，就是高高在上的統治者要經常想著如何才對人民有好處，就是“上思利民”。他又說：“夫民，神之主也。”在古代，蠟燭的芯，叫做主。民為神主，大意是說：神的情緒隨著人民的意願而產生變化。人民高興，神也高興。人民不高興，神也會不高興的。所以，聖王先辦完人民的事情，然後才花一點時間去敬神。“民和而神降之福”（《左傳》桓公六年），人民安居樂業了，神才會降福，統治者辦事才會成功。“民不和，神不享”（《左傳》僖公五年），人民生活不好，神就不會享受統治者給它的祭品，當然也不會給他們降福。