人類學起源於地理大發現時代歐美學者對現代西方技術文明之外的社會的研究，這種社會被稱為“野蠻的”、“原始的”、“部落的”、“傳說的”、“有文字前的”社會。但是，當前人類學的研究領域已經擴展到現代社會內部，試圖概括人類行為的普遍性問題，並對社會和文化現象進行整體性的描述。
人類學的兩個主要領域是體質人類學和文化人類學。它們都與其他學科有著密切聯係，諸如哲學、語言學、社會學、政治學、經濟學、心理學和曆史學。學科間的互相交流，產生很多有價值的成果。例如，經濟學家依據人類學的比較圖式，提出了“經濟人”的概念，形成經濟人類學。
實際上在早期社會，人類便開始思考自己的文化與習慣是如何發生的問題，並且產生了科學思想的萌芽。古希臘、中國和阿拉伯許多哲學家和曆史學家，歐洲16世紀以來的許多哲學家，都是現代人類學的先驅。但是科學的人類學在19世紀進化論出現以後才開始形成。文化人類學注重把不同社會和文化加以分類，從而確立人類進化的階段和過程，總之是曆史的線性解釋。馬克思主義指出社會形態為生產方式所決定，一切政治的、法律的、意識形態的上層建築都建立在生產方式的基礎之上。與此同時西方傳教士、商人和探險家大量收集不同民族的風俗、宗教、巫術和其他資料，為人類學的發展提供了豐富的信息。
人類學是以人作為直接研究對象，並以其為基礎和綜合理解為目的的學科。如果把人作為動物的人和文化人來區分的話，那就不可能全麵地去理解人。人類學是以綜合研究人體和文化（生活狀態），闡明人體和文化的關聯為目的的。綜上所述人類學大致可區分為：主要研究形態、遺傳、生理等人體的人體人類學，又稱自然人類學；以風俗、文化史、語言等文化為研究對象的文化人類學，以及專門研究史前時期的人體和文化的史前人類學。