人類倫理思想的產生和發展，有著自己相對獨立的曆史。從整個倫理思想史看，主要有三種不同的發展形勢：第一，中國古代的儒家倫理思想傳統，以“仁”為核心，以“孝”為主要內容，重視個人品德修養，把修身與齊家、治國、平天下聯係起來；第二，從古希臘羅馬到現代西方的倫理思想，形成了以強調個人幸福，即人的至善為特點的倫理思想傳統；第三，發生在古代埃及和印度的倫理思想，它以探討人生意義和人的精神生活為主要內容，並往往與宗教相結合，從中貫徹著宗教戒律的要求，得到宗教勢力的強力支持。
一、中國倫理思想發展曆史
中國是世界上文明發達最早的國家之一，它以“文明古國”和“禮儀之邦”著稱於世，有著極為豐富的倫理思想遺產。以儒家為代表的封建地主階級的倫理思想體係，在2000多年的封建社會裏，一直居於統治地位，成為以維護宗法等級製度為最終目的的具有民族特色的倫理思想傳統。中國倫理思想的一個傳統特色，是它一開始就和政治、哲學思想緊密結合在一起，宋明以後，理學家們更是力圖把哲學和倫理學融為一體，使哲學成為道德哲學。中國倫理思想的發展，大體可分為三個階段：第一，中國倫理思想的發端以及封建倫理思想取代奴隸主階級倫理思想的階段。它曆經夏、商、西周至春秋戰國，世稱先秦時期（前21世紀—前211年）。殷商時代已經出現了一些道德概念。西周初年，周公姬旦提出了以“敬德保民”為核心的倫理思想，同時有了“孝”、“悌”、“敬”等維護等級製度的道德規範或範疇，從而為中國倫理思想的發展奠定了基礎。到春秋戰國時，在倫理思想上出現了百家爭鳴的局麵。由孔子所始創經孟子、荀子等人發展和完善的儒家倫理思想，基本上反映地主階級的長遠利益。以墨子為代表的墨家所提出的墨家倫理思想，反映小生產者的道德要求。以老子和莊子為代表的道家倫理思想，強調“返璞歸真”，主張無為、無欲，反映了社會大變動時代，一小部分沒落失意階級的消極心理。以商鞅、韓非等人為代表的法家，強調人各“自為”，認為人和人之間都是一種“計數”關係，否認道德的社會作用，代表著地主階級激進派的利益。整個先秦倫理思想，涉及道德的起源、人性的善惡、道德的最高原則、道德評價的標準以及道德同利益的關係等一係列倫理學的重要問題，它是中國古代倫理思想發展的一個高峰。後來出現的各種倫理學說，幾乎都可以從這一時期的倫理思想中找到理論原型或思想淵源。第二，封建倫理思想的發展、演變、成熟、沒落階段。從秦漢、魏晉、隋唐和宋元明清，到1840年鴉片戰爭，長達2000餘年。這一階段中的秦漢時期是中國封建階級倫理思想進一步發展鞏固和係統化的時期。隨著封建中央集權製的建立和封建經濟的發展，儒家倫理思想占據了統治地位。董仲舒提出的天人感應說在道德中的運用，使這一時期占主要地位的倫理思想帶上神學目的論的色彩；“三綱五常”成了封建社會中永恒不變的道德原則和規範，“孝”、“忠”等封建道德得到進一步強化；三綱領八條目的確立，使“修身”成為齊家、治國、平天下的基礎和基本原則，“自天子以至庶人，壹是皆以修身為本”。魏晉時期，社會動**，戰爭頻繁，國家長期分裂，地主階級道德要求與其實際行為日益嚴重背離，再加上佛教的傳入和玄學的盛行，使以儒學為正統的封建道德發生了動搖，在思想界出現了試圖越出儒家道德的關於名教與自然關係的討論，提出了品德與才能到底哪個更為重要的有關才性問題，享樂主義的思想也在這一時期泛濫起來，並在《楊朱篇》中得到了反映。隋唐時期，中國封建社會再次統一。在倫理思想上，表現為儒、道、佛三家互爭短長、相互吸收和逐漸融合。地主階級思想家們，一方麵極力排斥佛教思想；另一方麵則或明或暗地“竊取”了佛教有關自我修養等方麵的內容，進一步補充和豐富儒家的倫理思想，鞏固它在封建社會中的正宗地位。宋元明清時期，是封建地主階級倫理思想從成熟到僵化並日益轉向衰落的時期。以程顥、程頤、朱熹為代表的程朱學派，為了進一步維護封建統治，建立了一套以理為最高範疇的龐大而精致的倫理思想體係。以陸象山、王陽明為代表的陸王學派，建立起以“致良知”和“知行合一”為主要內容的“心學”，試圖更有效地維護沒落的封建地主階級的統治。明代中葉以後，隨著資本主義萌芽的出現，封建地主階級的“三綱五常”、“忠孝節義”以及“存天理，滅人欲”的道德教條和倫理原則，受到一部分具有啟蒙意識的思想家的揭露和批判。從此，封建地主階級的倫理思想開始走向衰落。第三，中國資產階級倫理思想的形成和發展階段。鴉片戰爭以後，中國淪為半殖民地半封建國家。中國的資產階級思想家在西方資產階級倫理思想的影響下，提出了既不成熟也不徹底的自由、平等、博愛和世界大同、天下為公等倫理思想，以取代封建道德學說和倫理綱常，在中國近代倫理思想史上產生了一定的影響。從1919年五四運動開始，中國進入新民主主義革命和社會主義革命的曆史時期。隨著馬克思主義在中國的傳播和中國革命實踐的發展，馬克思主義倫理思想在中國逐步發展成為具有中國特色的毛澤東倫理思想，使中國倫理思想進入了一個嶄新的發展階段。