心理學作為一門科學隻有很短的曆史，但卻有一個漫長的過去。心理學可以追溯到古代的哲學思想，哲學和宗教很早就討論了身和心的關係以及人的認識是怎樣產生的問題。古希臘哲學家如柏拉圖、亞裏士多德等，中國古代思想家荀子、王充等都有不少關於心靈的論述。
在西方，從文藝複興到19世紀中葉，人的心理特性一直是哲學家研究的對象，心理學是哲學的一部分。這段時期，英國的培根、霍布斯、洛克等人，以及18世紀末法國的百科全書派思想家都試圖糾正中古時代被神學歪曲了的心理學思想，並給予符合科學的解釋。培根的歸納科學方法論對整個近代自然科學的發展起了很大作用，霍布斯提出人的認識來源於外在世界，洛克最早提出聯想的概念，這都推動了心理學的發展。法國百科全書派的拉梅特裏在《人是機器》一書中幹脆把人說成是一架機器，這些雖然不免有機械唯物論的觀點，但都有進步意義。19世紀中葉，由於生產力的進一步發展，自然科學取得了長足的進步，科學的威信在人們的頭腦中逐漸確立。這時，作為心理學孿生科學的生理學也接近成熟，心理學開始擺脫哲學的一般討論而轉向於具體問題的研究。這種時代背景為心理學成為一門獨立的科學奠定了基礎。
現代心理學是在1879年建立的。這一年，德國心理學家馮特在萊比錫建立了世界上第一個心理學實驗室，心理學從此宣告脫離哲學而成為獨立的科學。馮特是一位哲學家兼生理學家，他的心理學實驗室主要研究感知覺心理過程，所用的主要是生理學的實驗技術，所以他稱自己的這種研究為“生理心理學”，也稱為“實驗心理學”。
至今現代心理學已經經曆了一百多年的曆史。在這期間關於心理學研究對象的討論有過幾次大的反複。最初，馮特認為心理學是研究人的直接經驗或意識的科學，複雜的心理活動是由簡單的單元構成的，心理學的任務就是把心理活動分解為一些心理元素。例如，對一本書的知覺是由長方的形狀、一定的大小、綠色的書皮等感覺成分相加而成的。這種看法無疑受到當時化學發展的影響。化學采取了分析的方法，化學元素才不斷被發現。正因為如此，後人才把馮特的心理學體係稱作元素心理學或構造心理學。馮特晚年還開展了民族心理學的研究，這是現代社會心理學的先導。馮特在萊比錫招收了歐美各國大批進修生，他們學成歸國後，分別建立心理學係和心理學實驗室，使這門新興的科學得到迅速推廣。