（一）社會發展理論（theory of social development）
社會發展理論是探討社會變遷規律性及其具體表現形式的學說。廣義包括哲學、經濟學、政治學和人類學關於社會發展的研究，它探討人類曆史發展的一般規律性；狹義特指社會學對發展問題的研究，又稱發展社會學，它以現代社會中政治、經濟、社會、文化的綜合協調發展問題為對象，主要探討社會發展的現代化理論、模式、戰略乃至具體政策。
1.曆史發展
社會學對社會發展問題的研究可以追溯到19世紀社會學誕生之初。孔德關於社會的發展是從軍事時代到法律時代再到工業時代的論述，斯賓塞從軍事型社會到工業型社會變遷的理論，迪爾凱姆從機械團結到有機團結的理論，滕尼斯從社區到社會的理論，以及韋伯所建立的龐大的宗教社會學和比較社會學體係，都在某種意義上以歐洲社會為藍本，探討了人類從傳統農業社會到現代工業社會的過渡和發展過程。馬克思的社會經濟形態理論從高度概括的層麵上論述了人類社會的一般發展規律。第二次世界大戰以後，許多戰前的殖民地和半殖民地國家紛紛擺脫原宗主國的控製而獨立，他們都麵臨著如何走上真正自主發展的道路，以及在經濟發展的同時，如何實現政治民主與社會進步，在與外部世界平等交往中重新確立自己在整個世界體係中的地位的問題。在這種形勢下，發展社會學作為社會學的一門新的分支學科就應運而生，並成為現代社會發展理論的主要形式。
2.現代化理論
社會現代化理論是第二次世界大戰後出現的第一種社會發展理論，其理論基礎是帕森斯的結構功能主義，著眼點在社會流動的社會行為主義。現代化理論沿襲歐洲社會學的知識傳統，在社會發展過程的考察中實行傳統—現代、特殊主義—普遍主義的二分法，把傳統社會視為特殊主義的、以農業為主的、著重身份名位的、靜止的、職業分化簡單的社會；相對而言，現代社會則是普遍主義的、以工業為主的、著重成就的、動態的、職業分化複雜的社會。傳統社會和現代社會是兩種具有相互排斥特征的社會，由傳統向現代演進的過程就是現代化。在經濟領域，現代化主要表現為國民經濟總產值的增加、生產率的提高、工業生產規模的擴大、市場關係的擴展、經濟交流的多重化；在政治領域，主要表現為國家意識的強化、權力分配的理性化，政治機構的分化和專業化，決策的理性化和決策效率的提高，民主參與政治的製度化和擴大化；在社會領域，主要表現為知識水平的提高，教育的普及，社會交往方式的多樣化，家庭和工作的分離等。