史，這個詞匯早在甲骨文時代就已經產生了，象形的是判事的巫師或者判事的吏員，《說文》詮釋道：“史，記事者也，從又，執中，中正也。”。所以，在中國古代，“史”與“事、吏”的詞義是相通的，帶有倫理學（含自然倫理原則和社會倫理原則）的價值判斷含義。在馬克思主義曆史學誕生之前，一般從廣義上來界定曆史學，即對史學的定義與對曆史的定義往往是同一的，很少有人對兩者進行嚴格的概念上的區分。英語中“曆史學”和“曆史”是同一個詞：History。根據第四版《牛津高階英漢雙解詞典》，History第一義項即指“曆史學”，即對過去事件的研究；第二義項才是“曆史”，即過去的事件，尤指從整體意義上來認識的過去事件；第三義項實際上是從第一義項中引申出來的，即對過去事件的係統敘述。可見，“曆史學”和“曆史”是其本義。在西方曆史學家對曆史學的定義或解說中，History具體所指為何，一般應視具體的文本語境而定。
曆史學是人類對自己的曆史材料進行篩選和組合的知識形式。曆史學是個靜態時間中的動態空間概念。曆史學是由曆史、科學、哲學、人性學及其時間空間五部分有機組合而成。