與其他隻生活在赤道附近的類人猿不同，現代人類遷徙到了整個地球上。他們並不是個體遷徙，而是整個文化群體進行了遷徙。在任何一個棲息地中，單獨的現代人類個體都不能夠自己生存很久。相反，在每個特定的環境中，現代人類文化群體發展出了一係列具有特異性和認知複雜性的文化實踐來適應當地的條件，從獵捕海豹、鑄造雪屋到收集植物塊莖、製造弓箭，甚至是科學和數學。我們嚐試去做的是詳細說明認知和思維的過程，使得現代人類個體能夠從合作性和交流性兩方麵與周圍的人進行協調，努力適應在世界各個地方遇到的新異問題。
對於現代人類的出現有這樣一種設想：早期人類相當友好地在一起生活，通過與他人多種方式的合作和交流，達成各種合作目標。隨後，人類麵臨一係列人口結構方麵的挑戰，群體意識（group-mindedness）和群體一致性（conformity）的大潮衝刷了每一個人。人們自發地與同伴進行協調來打獵或收集每天的食物，然後逐漸發展出一些約定俗成的文化實踐。人們自發與同伴交流，使用特殊的手勢調整複雜的合作活動，然後逐漸發展出習俗化的言語交流技能。而人們自發地在多種合作方向上勸誡或教誨彼此，然後逐漸發展出大家都知道並使用的社會道德和理性規範。早期人類在一起生活，與他人聯合互動（jointly）；現代人類生活在一起，與他人集體互動（collectively）。
這種群體意識和一致性浪潮的作用之一是，文化群體選擇也伴隨了文化的持續演化。個體認同自己所在的群體，而區別於其他群體，當群體本身已成為一個自然選擇單元的時候，文化群體選擇就出現了（Richerson & Boyd，2006）。成功的文化以這種方式適應了周圍的環境，而未能成功的則消亡了。文化群體中的發明被精確地傳遞下去，保持其在群體中的穩定性，直到更先進的發明出現（這被稱為棘輪效應）（Tomasello et al.，1993），文化演化才得到了累積。現代人類比早期人類和類人猿有更強的棘輪效應，因為現代人類除了具有更好的模仿技能外，還具有更強的教別人東西和在被教學時迎合他人的傾向。隨著群體意識和一致性大潮，我們的文化群體才可能創造並持續促進認知產物——從捕鯨的步驟到解微分方程的程序——幫助人們適應當地的環境，同時也將他們與其他文化群體區分開來。