古代中國牛文化中的重要構成是人與牛的爭鬥，但這一爭鬥多半是良性的，是牛在人類生活中占有重要地位、成為人自然生態環境有機構成部分的必然表現。
牛與虎頗有因緣，以其不少方麵相似之處。曾擔任曹魏四代重臣的蔣濟，在《萬機論》中曾以牛、虎等來比喻用兵之術的奇變：
夫虎之為獸，水牛之為畜，殆似兵矣。夫虎，爪牙既鋒，膽力無伍，至於即豕也，卑俯而下之，必有扼喉之獲。夫水牛不便速，角又喬竦，然處郊之野，朋遊屯行，部隊相伍，及其寢宿，因陣反禦，若見兕、虎抵角，牛全兕害矣。若用兵，恃強必鑒於虎，居弱，必誡水牛，可謂攻取屠城而守必能全者也。[1]
牛與虎，雖然一為家畜以一野獸，其與人類的關係性質不同，攻守主要傾向有別，而在當時人們的印象中，卻具有某種常來相提並論的共同點，都具有自己的長處和智慧。
鬥牛，具體來說可以分為人牛相鬥，牛牛相鬥，牛虎相鬥等牛抵禦猛獸襲擊的拚死相鬥。
其一，人與牛相鬥，廣義上說是人與眾多動物相鬥的一個縮影和象征。《漢書·禮樂誌》載“象人”，顏師古注引孟康語曰：“若今戲魚、蝦、獅子也。”所謂“象人”鬥牛，有人認為就是人與牛相鬥的異稱。山東嘉祥武氏祠漢代畫像石的“搏獵圖”是組圖，其中一人拉牛角，一人持牛尾，將一頭壯牛提起來，下麵一人單臂握後腿把一牛頭朝下提起，形象非常逼真。而河南南陽出土的畫像石不僅有象人與牛鬥，還有將鬥未鬥時象人的躍躍欲試。徐州銅山洪樓漢墓則展示了人多種鬥力場景，其中曳牛者頭戴麵具，身披熊（或虎）皮，手握牛尾，將一牛大頭朝下扛在肩上，牛似乎還在蹬蹄掙紮[2]。因為，就是在人牛對壘角力的過程中，人也難得地演示了對抗自然界中猛獸的自我的勇氣和力量。對於牛力的推重，主要還是來自於人與猛獸的對陣，這還影響到唐人對於人勇武之力的推重，從而出現了一些對於人與其他家養動物角力的描繪。當然，這可以說是呈現出一種人和動物雙向互動的關係。其中主要就是牛。