在大眾傳播媒介產生之初，人們對大眾傳播媒介的批評和認識就一直沒有間斷過，在西方報刊由產生到大規模發展的過程中，從早期的“報業批評”到其後的“新聞批評”，直到19世紀至20世紀以後，具有明確的社會責任“價值立場”和嚴謹“學理性”，並立足於各種理論框架的媒介批評得以全麵發展起來。美國媒介批評的發展就經曆了由“報紙（業）批評”、“新聞批評”到“媒介批評”這樣有內在聯係的發展脈絡。詹姆斯·波伊蘭在發表於《哥倫比亞新聞評論》2000年第2期上的綜述性文章《批評：一千種聲音在綻放》中將“報紙（業）批評”作為“新聞批評”的最初形式的，而該期的“媒介批評”專題則使用的是“media critics”這一術語。[1]
概而言之，媒介批評的發展經曆了幾個重要的發展階段，即報刊批評、新聞批評和學理批評階段。下麵分別加以介紹。
一、早期的報刊批評
如前所述，西方近代發展起來的定期報刊，作為早期的大眾傳播媒介形態，自從其誕生之日起，就始終伴隨著對其進行的反思、評價和批評。根據有關資料記載，自歐洲近代報刊產生以來，媒介批評亦伴其出現。例如，1665年，英國國務大臣派普就對《牛津公報》創刊號發表評價，認為它“非常美麗，全是新聞，沒有評論。”英國報業之父尼爾·笛福是英國第一位能言善辯的記者，但是同時代人批評他有被政府雇傭之嫌，因為他接受政府津貼，這反映了當時人們對記者職業操守的批評。[2]進入19世紀之後，歐洲的媒介批評實踐已大量出現。例如，海涅在出版於1833年的《論浪漫派》一書中就有對德國當時報紙的評論：“我們德國人幾乎連一張譏評政治的報紙也沒有，可是美學報刊卻越來越多，上麵刊登的盡是閑得無聊的童話和劇評，所以誰一看見我們的報紙，簡直就會認為，德國人盡是些絮聒不休的保姆和囉裏囉唆的劇評家。”[3]但是，早期的報紙批評感性化色彩很濃，許多作家往往充當了批評家，如巴爾紮克、狄更斯、司湯達、福樓拜、歌德與波德萊爾等作家都批評了18世紀歐洲報紙的種種弊端。這也可以看出早期報業批評缺乏理論的係統性，僅僅表達情感性的價值立場。