媒介與社會的關係問題是媒介批評理論所要探究的問題的基礎。關於媒介與社會關係的研究，大眾傳播理論和社會學理論都有所涉及，但在具體的研究中，媒介理論與社會理論是很難區分的，因此，媒介批評理論則需要將二者結合起來分析。從現實存在的意義上看，媒介始終依賴於社會而存在，人們的媒介活動是社會活動的構成部分。但是，媒介批評理論認為，媒介在很大程度上建構起了人們關於社會的認知和內涵的界定，媒介反複不斷地告訴人們什麽是公共的、共同的社會規範，什麽是人們共有的價值立場，由此，媒介成為人們觀念價值、日常社會生活的標準、模式和規範的主要來源。從不同的角度和不同的層次探究媒介與社會的問題，就形成了不同的理論認識，因此，媒介批評理論從對媒介的一般社會功能的分析入手，探究媒介化社會和媒介社會批評理論等基本問題。
一、媒介的社會功能
大眾傳播媒介在其傳播過程中具有重要的社會功能，媒介對社會的影響是多方麵和複雜的，這種影響可以是正麵的也可能是負麵的，同時也隨著時空的變化而變化。傳播活動作為人類社會活動的基本構成，從文化符號學的角度看，媒介是人類信息傳播所依賴的中介和載體。因此，媒介批評理論對媒介的社會功能的研究，也是以信息傳遞為其基本的邏輯起點。
以往理論關於媒介的社會功能的探討，基本可歸結為傳遞信息、認識社會、建構社會意義、反思和過濾社會現實，形成社會共享的文化意義等。由於所關注的問題不同，也就形成了不同的看法。首先是傳遞信息的功能，傳遞人們所需要的社會信息，是媒介最為基本的社會功能。人們依靠媒介不斷獲取外界信息，並由此應對調整自己的日常生活，基於此，對於社會而言，信息公開具有十分重要的現實意義。由此，在媒介批評理論看來，信息的公開透明涉及的不僅是社會公眾的“知情權”的問題，更為重要的是因為信息與人們生活的密切關係，信息公開則是基本的“生存權”的問題。其次是認識社會。對於社會個體而言，媒介的主要作用是了解環境、學習社會規範和各種知識，從而達到認識和了解現實的作用。人們通過媒介感知外在的世界，在知識和經驗層麵感受世界的變化。再次是建構社會意義的功能。人們通過大眾媒介傳播活動，借助於媒介的符號意義，建立起來對個人的社會認同和社會意義。最後，媒介還是社會的“反思者”和“把關人”，人們通過媒介反思社會現實，分析社會現實複雜的構成要素，並提出適應性的策略。同時，媒介還能有意識地充當“把關人”的角色，過濾那些與社會價值相背離的信息，從而建構共享的社會文化。因此，反思、把關和建構文化是媒體社會功能的集中體現。