“話語”譯自於英文的“discourse”，該詞從拉丁語、古英語和古法語的dicursus、discours等詞演變而來。總體來看，“話語”所包含的詞義大致可分為“書麵或口頭交流或論爭；口頭或書麵對某一主題的正式討論；相互聯係的係列語言表述”[1]以及“觀念的傳播和交流、以書麵和口語對某一主題的論述以及推理的能力”。[2]
“話語”最初多用於語言學研究領域。語言學研究理論認為，語言（語言係統或代碼）、言語（個人的說話或信息）、話語（單個說話者的連續的信息傳遞或具有相當完整單位的文本）是三個意義完全不同的概念。因此，語言學領域的話語是指構成一個完整單位的語段，而相關的“話語分析”也是指“對比句子更長的語段落所做的語言分析，旨在找出帶有相似語境（對等類別）的話語係列並確定其分布規律”。[3]因此，在廣義上，一切擁有意義的陳述，不論是口頭的還是書麵的，均可視為話語。同時，話語也成為意義結構的組成方式。由此，在狹義上，話語亦可是個人或群體在曆史階段中或某一領域中的特定表述。但是在人們日常生活的使用中，“話語”往往等同於“言語”或“語言”。由於“話語”一詞的廣泛使用，各個學科領域又將不同的內涵附加於它，使其詞義不斷得到擴充，成為擁有多重含義的中心詞。當然，媒介批評理論對話語概念的使用也是針對話語的幾個方麵的含義來展開的，從而探究媒介及其文本的社會文化意義。
在人們的社會生活中，媒介是社會話語建構的主要方式。在社會發展過程中，媒介傳遞信息，建構社會話語，影響人們的日常行為。隨著技術的發展，尤其是在數字化時代，報紙、廣播、電視、網絡等媒介已成為社會話語建構的主要途徑。但是，由於媒介本身的特點，任何媒介都帶有明確的價值立場，從而為特定的權力係統構建話語體係，並在構建過程中形成特定的話語結構和表述體係。社會公眾的話語權在很大程度上難以得到有效保障，由此導致社會話語秩序失衡。媒介批評理論探究和認識媒介與社會話語的建構關係，對建構相對公平的社會話語秩序亦具有強烈的現實意義。