日本人把日本的中國典籍稱作漢籍。漢籍在古代很早就已傳入日本。據日本古書《古事記》記載，公元285年（日本應神天皇十六年），來自朝鮮半島百濟國的博士王仁東渡日本，將《論語》十卷、《千字文》一卷傳授於日本。這一記載說明，公元三世紀時，中國的典籍已傳入了日本。日本的飛鳥時代（593～710年）、奈良時代（710～794年），有更多的中國典籍東傳日本。這可從604年（日本推古天皇十二年）聖德太子製定的《十七條憲法》中許多遣詞造句直接引用中國經典得到證明。718年（日本元正天皇養老二年），日本朝廷頒布的《養老律》和《養老令》中，除大量引用中國典籍外，亦仿中國做法，把儒家經典分為“大經”（《禮》《左氏春秋》）、“中經”（《詩經》《周禮》和《儀禮》）和“小經”（《易》《尚書》）三類。公元741年，日本最早的漢詩集《懷風藻》編成，書中匯集了64位日本詩人的作品，其中有141處引用中國的典故成語。
中國典籍在日本的傳播有過兩次**，第一次是在平安時代（794～1184年），日本皇室竭力倡導學習中國典籍，朝野上下形成了一派謳歌漢風的風氣，日本嵯峨天皇在即位不到4年的時間裏就敕令編撰了《淩雲集》和《文華秀麗集》兩部漢詩集，此後的各代天皇都熱衷於學習中國典籍。醇和天皇在位期間（823～833年）， 日本編就了一部大型的漢籍類書《秘府略》，全書1000卷，征引的中國典籍不下於1000種。9世紀末，藤原佐世奉敕編纂《本朝見在書目錄》，載入的中國典籍有40類，1568種、16725卷，據嚴紹璗教授研究，這些典籍約占當時中國文獻記載的典籍一半。
中國典籍傳入日本的第二次**是在江戶時代（1603～1876年），江戶時代日本的商業經濟有了很大發展，與中國的商業往來迅速增長。中國的文獻典籍通過貿易渠道進入日本，其數量和規模較之平安時代有了很大發展。據當時長崎海關檔案資料統計，自1693年至1803年的110年間，由中國商船運進的中國典籍達4781種。另據大庭修先生統計，從1714年（清康熙五十三年）至1855年（清鹹豐五年），經長崎輸往日本的漢籍達6118種，總計57240多冊。其中有儒家經典，有《古今圖書集成》《大清會典》、各省地方誌和有關法律方麵的書籍，有農林、醫藥、曆算等實用書籍，還有許多小說、傳奇等文藝作品。