我們都知道，古籍利用除了需要足夠的語言文獻知識以外，還需要廣博的百科知識基礎。閱讀舊注，不僅能夠積累語言文獻知識，也有助於積累百科文化知識。因為舊注往往不限於語言文獻解釋，而廣泛涉及自然與社會各方麵，是古代當之無愧的百科知識寶庫。
首先，舊注是曆史知識的寶庫。特別是史注，不僅對史籍進行解釋，而且還進行補充、矯正，史料價值極高。《春秋》三傳、《史記》三家注、《漢書》顏師古注、《後漢書》李賢注、《三國誌》裴鬆之注、《資治通鑒》胡三省注、《世說新語》劉孝標注等，盡皆如此。如《春秋》，區區16650字，卻記載了242年的曆史，平均每年68字，類同大事年表，其餘真正史實語焉不詳。《左傳》以196845字作注、《公羊傳》以44075字作注、《穀梁傳》以41512字作注，大大豐富了這段曆史的史料，事件的背景、原委、細節等，借此以明。離開“三傳”，我們很難知道《春秋》中的那些“標題新聞”究竟指什麽。
其次，舊注也是古代文化常識的寶庫。《周禮·夏官司馬·射人》：“若王大射，則以狸步張三侯。”鄭玄注：“鄭司農雲：‘貍步，謂一舉足為一步，於今為半步。’玄謂貍，善搏者也，行則止而擬度焉，其發必獲，是以量侯道法之也。侯道者，各以弓為度。九節者九十弓，七節者七十弓，五節者五十弓。弓之下製長六尺。《大射禮》曰‘大侯九十，參七十，幹五十’，是也。三侯者，司裘所共虎侯、熊侯、豹侯也。列國之君大射亦張三侯，數與天子同。大侯，熊侯也。”[1]這裏，鄭注詳盡介紹了國王大射儀式的具體細節。
此外，舊注也是古代科技知識的寶庫。舉凡曆法、天文、地理、動物、植物、醫藥、農業、建築、製造等方麵，都有豐富可靠的資料。如《詩經·周南·關雎》“參差荇菜”，陸璣疏：“荇，一名接餘。白莖，葉紫赤色，正圓，徑寸餘，浮在水上。根在水底，與水深淺等。大如釵股，上青下白。鬻其白莖，以苦酒浸之，脆美，可案酒。”[2]陸璣對荇菜的解釋，與現當代植物誌、植物詞典的解釋相比較，除不用綱目術語以外，幾乎沒有什麽差別。它不是文學解釋，也不是語言解釋，而是對所指之物的百科性解釋。酈道元《水經注》也是一例。《水經》一書，記錄載137條河流，但文字相當簡略。酈道元為之注，不僅詳細解釋這些河流，而且補增1252條支流的地理水文資料。如果加上湖、澱、陂、澤、泉、渠、池、故瀆等，實記水體2596種。[3]如《水經·蘄水》：“蘄水出江夏蘄春縣北山。”酈注：“山，即蘄柳也。水首受希水，枝津西南流，曆蘄山，出蠻中，故以此蠻為五水蠻。五水：謂巴水、希水、赤亭水、西歸水，蘄水其一焉。蠻左憑居，阻藉山川，世為抄暴，宋世沈慶之於西陽上下誅伐蠻夷，即五水蠻也。”[4]讀《水經注》，即可從中獲取係統翔實的古代水利史知識。