博物館是現代性的見證者，也是生產者。它在展示現代社會諸事業之成就的同時，也為它們提供合法性辯護。因此，博物館不是一種文化點綴，而是為時代精神樹碑立傳；不隻是收藏和展示文物，也在塑造當下的文化風尚；不是一種膚淺的休閑娛樂場所，而是有著深刻的內涵。博物館值得認真研究。
博物館起源於現代歐洲，並隨著現代性的擴張傳到現代中國。博物館林林總總，但數量最多、曆史最久的那些博物館大體可以分成藝術博物館（Art Museum）、曆史博物館（History Museum）和科學博物館（Science Museum）三大類別。本叢書的研究對象是科學博物館。
廣義的科學博物館包括自然博物館（Natural History Museum）、科學工業博物館（Museum of Science and Industry）、科學中心（Science Center）三種類型，狹義的科學博物館往往專指其中的第二類即科學工業博物館。自然博物館收藏展陳自然物品，特別是動物標本、植物標本和礦物標本；科學工業博物館收藏展陳人工製品，特別是科學實驗儀器、技術發明、工業設施；科學中心（在中國稱“科技館”）通常沒有收藏，展出的是互動展品，觀眾通過動手操作以體驗科學原理和技術過程。
三大類別的科學博物館既是曆時的又是共時的。“曆時的”，是指曆史上先後出現——自然博物館出現在十七八世紀，科學工業博物館出現在19世紀，科學中心出現在20世紀。“共時的”，是指後者並不取代前者，而是同時並存。它們各有所長、相互補充、相互借鑒、相互滲透。比如，今天的自然博物館和科學工業博物館都大量采納科學中心的互動體驗方法來布展，改變了傳統上觀眾被動參與的模式。
中國的博物館是西學東漸的結果。與其他類型的博物館相比，中國的科技類博物館起步最晚。中國科學技術館於1958年開始籌建，直到1988年才完成一期工程。近十多年來，隨著國家經濟實力的增長，國內的科技館事業進入了高速發展時期。截至2018年年底，已經或即將建成的建築麵積超過3萬平方米的特大型科技館共19家；所有省級行政中心都已經擁有自己的科技館。由於政府財政資助，多數科技館免費開放，也激活了公眾的參觀熱情。