克勞德·莫奈的印象派繪畫《日出·印象》
印象派音樂作品的體裁，主要是鋼琴和管弦樂。在鋼琴音樂中，特別注重柔和朦朧的音色，要求觸摸似的彈奏與踏板廣泛、細致的使用。在管弦樂作品中，經常使用各樂器組中細分聲部的織體寫法，突出細膩的色彩表現，用樂隊音響的各種色調變幻引起感官刺激，以暗示出對某種印象的感受。在作品結構上，作曲家對傳統的“奏鳴－交響套曲”形式已不感興趣，追求的不再是音樂形象之間的矛盾對比與衝突，也不強調戲劇性的展開手法，這些原則已被一種新的觀念取代了。印象派作曲家熱衷的是繪畫、素描式的標題性音樂，借此渲染出光與影的交替和各種變幻不定的氣氛。
印象派音樂的創始人和最主要的作曲家是克勞德·德彪西。他1862年生於巴黎近郊，10歲考入巴黎音樂學院學習鋼琴，18歲轉入作曲班學習。暑假期間他曾兩次去俄國，擔任柴科夫斯基的資助人梅克夫人家的音樂教師，有機會接觸到俄羅斯音樂，並深受穆索爾斯基的影響。1884年，他以大合唱《浪子》獲羅馬大獎，有機會去意大利留學兩年。
魯賽爾的作品《牧神的午後》
此後，他與印象派畫家、象征派詩人多有交往，後者對德彪西的影響更為深刻。他經常參加在象征派詩人馬拉美家裏舉行的星期二晚會，他的第一首印象主義音詩《牧神的午後前奏曲》就是根據馬拉美的同名詩在1892年寫出的。在表現奇特、神秘題材及渲染飄忽不定意境方麵，它堪稱印象派音樂的代表作。它不僅鮮明地體現了印象派管弦樂作品的風格與技巧，同時也完美地暗示出馬拉美的詩中那種如夢如幻的氣氛和時而朦朧、時而陽光豔麗的境界。
牧神“潘”是希臘神話中一種頭部和上半身像人、腰部以下為獸的神，他帶領羊群在森林裏一邊吹著牧笛，一邊跳舞嬉戲。馬拉美的原詩大意是：“在一個炎熱而倦怠的夏日午後，蜷臥在森林濃蔭下的牧神——一個天真而熱情的神，從睡夢中醒來，他安靜地吹著蘆笛，如在夢中。他的幽思馳騁於夢境與現實交錯的幻境中。透過他蘆笛的聲韻，好像在遠處湖邊的蘆葦裏，有河川仙女在那裏戲水，他弄不清這是現實還是幻影，於是愛的熱情立刻高漲。然而幻影消失了，他的幻想又遨遊於空想的世界裏，將愛的女神維納斯攬於懷中，感到一陣銷魂而冒瀆的喜悅。不久這個幻影也消失了，陽光和暖，綠茵宜人，他又蜷臥下去，進入夢鄉。”德彪西的樂曲微妙地把握住詩中奇幻的氣氛，表現出情調柔美細膩的感官世界。長笛首先吹出牧歌風格甜美舒適的主題，描繪出夏日沉靜的森林深處牧神夢中的憧憬。主題反複之後，引出一段稍微激昂的雙簧管旋律，模糊神秘的情調更加稠濃。中段的主題更加美妙非常，先由木管吹出，再由弦樂華麗地歌唱，極富感官愉悅之美。不久樂曲又回到開頭沉靜夢幻的主題，然後逐漸微弱，餘音嫋嫋地消失。