德彪西為友人彈琴
音樂中的印象主義是繼法國的印象派繪畫、象征主義詩歌之後，形成的一種音樂風格。它開始以法國為中心，再傳播到其他國家。當然，印象派音樂的產生並非隻是受到繪畫的影響。浪漫主義音樂，對和聲與配器色彩的重視，直接為印象派音樂的產生開辟了道路；尤其是在李斯特與瓦格納的創作中，已顯示出後來印象派音樂所具有的某些特色。後期浪漫派音樂中對異國情調的追求和民族樂派的各種特殊表現手法，都對印象派音樂的產生與發展有重大的影響。印象派音樂家反對的是後期浪漫派音樂中那種以自我為中心的英雄崇拜、那種泛濫般的情感宣泄和過分龐大的篇章，他們讚賞並努力恢複的是法國古典音樂作品中優雅、玲瓏、細膩的傳統。與以前音樂不同的是，印象派音樂很少采用傳統的大小調，它的旋律宛若飄忽的遊絲，若斷若續，多采用全音音階、五聲音階；它力圖避免小節劃分所造成的機械性強弱關係，它的和聲是色彩與功能和聲的混合，使用了以各種方式構成的和弦。印象派音樂的這些表現方式，特別是它所創造的新的和聲語言和配器手法，擴大了音樂的表現力，對音樂的發展產生了一定的積極作用，給後人留下了足資借鑒的東西。