理查·施特勞斯
盡管馬勒采用了許多標題性甚至歌劇的因素，但他基本上是奉行著古典主義思想，他認為交響曲是分作若幹樂章的一部作品，其形式主要決定於音樂建築學原則，音樂以外的因素被認為是次要的。理查·施特勞斯則相反，他在青年時代略作試驗後便立即加入比較激進的浪漫主義交響詩行列，主要奉李斯特和柏遼茲為楷模。
理查·施特勞斯的父親曾是巴伐利亞宮廷樂隊的首席圓號手，雖然參加演出過多部瓦格納的歌劇，並深受作曲家讚許，但是他的音樂趣味非常保守，信奉的音樂上帝是莫紮特和貝多芬這樣的古典大師，對瓦格納卻敬而遠之。施特勞斯4歲起隨母親學習鋼琴，6歲時又學習小提琴，11歲起跟隨宮廷樂隊助理指揮麥耶爾學習作曲。
對理查·施特勞斯有提攜之功的漢斯·馮·彪羅
然而，進入路德維希中學讀書的施特勞斯還是沒能躲過瓦格納藝術的侵襲，當他觀看了《唐豪瑟》、《齊格弗裏德》和《羅恩格林》的演出並閱讀了《特裏斯坦與伊索爾德》的總譜之後，便無法抵禦地“邁進了這魔法世界”。17歲的時候，施特勞斯的D小調交響曲在著名指揮家赫爾曼·萊維的指揮下公演，3年以後他的另一部交響曲又在美國上演，這些作品都是按照古典的形式寫作的。1884年，施特勞斯在柏林結識指揮家、鋼琴家彪羅，後者對他的一些作品評價甚高，稱其為“迄今為止，勃拉姆斯之後最具個性的作曲家”。彪羅還特意委托施特勞斯譜寫了降B大調組曲，由他指揮在麥寧根首演。1885年，彪羅離開麥寧根樂團，由施特勞斯繼任指揮職務。在麥寧根宮廷樂隊工作期間，施特勞斯和樂隊第一小提琴、詩人亞曆山大·裏特爾結下深厚友誼。後者是瓦格納的親戚和崇拜者，他勸施特勞斯擺脫早年保守的創作風格，鼓勵他譜寫表現詩情畫意和哲學思想的交響詩，並向他介紹了叔本華的著作和柏遼茲、李斯特、瓦格納的音樂。在裏特爾的影響下，施特勞斯從追隨勃拉姆斯改為追隨李斯特和瓦格納，從此走上創作標題交響音樂的道路。