提起西方古典音樂，我們的第一印象大概都是“交響樂”，而交響樂中最重要的類型便是交響曲，美國音樂學家約瑟夫·馬克利斯將其稱為“絕對音樂中的最高形式”，我基本同意這種說法。本書名為“交響樂十八講”，這裏的“交響樂”並不等同於“交響曲”。在外文裏，“交響樂”和“交響曲”二者是有極大分別的，前者在英文裏是SYMPHONIC MUSIC或ORCHESTRAL，直譯過來應當是“交響音樂”或“管弦樂”；而“交響曲”在英文裏是SYMPHONY，範圍已經非常狹窄。我個人一般盡量不把“交響曲”說成“交響樂”，因為交響曲隻是交響樂的一個組成部分，在“交響樂”這個泛指詞匯下，還應當包含有協奏曲、音詩、交響詩甚至序曲、組曲、戲劇配樂、芭蕾舞等，它們共同的特點便是需要由“交響樂隊”來完成演奏。
然而，畢竟“交響樂”與“交響曲”混用在中國已經是約定俗成，如果不去深究外文字義，倒也無可厚非。對於老一輩人來說，可能脫口而出“英雄交響樂”、“命運交響樂”、“田園交響樂”、“悲愴交響樂”等，總是要比置換為“交響曲”更有宏大壯麗的感覺。
18世紀初，柏林已經成為交響樂發展的中心