貝多芬最早是以鋼琴演奏家的身份在維也納登台的，他也許是那個時代最偉大的鋼琴家。與莫紮特一樣，他的5首鋼琴協奏曲是為自己的音樂會演奏而寫的。前3首作於初到維也納的幾年，後2首趨於大型化，在1805至1811年間完成。它們都是按照“快－慢－快”三樂章的傳統形式寫作，第一樂章用雙呈示部。但比起莫紮特的協奏曲來，不僅結構擴大，內容也大大深化了。C大調第一和降B大調第二有較明顯的莫紮特的影子，但樂隊的織體更渾厚一些，顯得活力充沛，閃耀著青春的光輝；C小調第三已有很顯著的貝多芬的特征，旋律悲壯熱情，具有英雄的性格；G大調第四是貝多芬自己認為最好的一首，由他的筆記我們得知，開頭的安詳動機和第五交響曲開頭的激動人心的動機，是源於同一思想的。我們先是在鋼琴上聽它的輕聲輕語的陳述，樂隊在弦樂器上柔和地回答著，似乎是來自一個遙遠的調——這種浪漫時期的色彩效果聽起來仍然十分新鮮，就好像從來沒有人對它進行過模仿一樣。在第二樂章中，樂隊與鋼琴之間顯著而突出的對話被李斯特喻為奧菲歐馴服野獸。第三樂章是貝多芬所有協奏曲中最精彩的回旋曲。一個由弦樂輕鬆活潑奏出的主題打斷了第二樂章結尾時的傷感，鋼琴用優美的變奏回答了這個主題。這樣謹慎周密的開場之後，全樂隊突然在喜氣洋洋的氣氛中重複了這個主題，從此，各種意想不到的效果連續出現了：一會兒妖冶迷人，一會兒呼號咆哮。在貝多芬特意寫的35小節華彩樂段和富有幽默感的思想餘波之後，它進入了一段得意洋洋的急板，此時，不斷出現的回旋曲疊句仍然統治著宏偉的歡快樂隊。
據說『皇帝協奏曲』也與拿破侖·波拿巴有關
當降E大調第五鋼琴協奏曲完成的時候，貝多芬因耳聾已經無法繼續登台演奏，1812年2月12日在維也納的首演是由他的天才學生車爾尼擔任獨奏的。在那天的聽眾裏，有一位法國軍官，他聽了音樂深受感動，歡呼這部作品是“協奏曲中的皇帝”。對於維也納人來說，這個詞代表了高貴和偉大的全部特性，因此“皇帝協奏曲”的名稱很快就流傳起來。