湖南是一個傳統的農業大省，農業經濟長期占據突出地位。新中國成立以來，湖南在鞏固提升農業的同時，大力發展現代工業和服務業，相繼取得了一係列建設成就。從農業生產來看，洞庭湖區是國家重要的商品糧基地，湘中、湘南地區也已成為規模較大的商品農業基地。湖南的機械、冶金、石化、造紙、卷煙、紡織、服裝、電子等部門發展迅速，現已成為全省的支柱產業。從第三產業來看，交通、物流、商貿、金融、旅遊、餐飲等部門發展很快，並形成了比較多的服務業品牌。
2006～2012年，湖南地區生產總值年均遞增14%。2012年全省地區生產總值約22154.23×108元，其中第一產業占13.6%，第二產業占47.4%，第三產業占39.0%。總體來看，第一產業比重較高，第二產業有待整體提升，第三產業需要大力發展。
2010年，湖南省地區生產總值在全國居第10位，處於中等水平。與廣東、山東、江蘇、浙江等經濟發達省份相比，湖南尚存在著較大差距。同年，湖南人均地區生產總值33480元，在全國亦居中等偏下水平，因此必須加快發展速度。從中部六省來看，湖南經濟總量居第3位，人均地區生產總值居第4位（表1.3、圖1-3）。
表1.32012年中部六省地區生產總值及其構成
圖1-3 中部六省中心城市群發展示意圖
進入21世紀以來，湖南提出新型工業化和新型城市化發展戰略，經濟發展和城市建設取得了長足進步，工農業生產大幅度提升，中心城市建設成效顯著。2012年，湖南生產原煤8823.01×104t、粗鋼1679.70×104t、鋼材1847.52×104t、水泥10445.39×104t，機製紙及紙板398.81×104t，平板玻璃1804.48×104重量箱，農用化肥（折純）178.55×104t，發電量1260.08×108kW·h。目前，湖南集中力量建設長株潭城市群，嶽陽、常德、益陽、衡陽、郴州、懷化等地區中心城市的建設也取得了驕人的業績。