懷化市位於湖南西部，地處湘、鄂、渝、黔、桂五省（區）的結合部，素有“黔滇門戶、全楚咽喉”之稱。現轄中方、沅陵、漵浦、辰溪、會同5縣，新晃、通道、芷江、靖州、麻陽5個民族自治縣及洪江市和鶴城區和洪江區。土地麵積2.76×104km2，2012年，全市常住人口477.5×104，其中市鎮人口186.27×104，鄉村人口291.23×104，城鎮化水平39.0%。中心城區鶴城區人口55.75×104，建成區麵積52km2。
懷化曆史悠久，遠在新石器時代，就有先民在這裏棲息繁衍。戰國和秦時屬黔中郡，漢代和三國時屬武陵郡，隋代屬武陵郡、沅陵郡，唐代州郡並稱，宋代屬荊湖北路，元代屬湖廣行中書省江南湖北道，明代屬湖廣布政司。清康熙三年（1664）湖南設省，懷化劃湖南省，屬辰沅永靖道。“中華民國”成立後，廢府存縣，保留“道”一級，清辰沅永靖道被改為辰沅道，靖州直隸州改為靖縣。晃州直隸廳改為晃縣。1952年設湘西苗族自治區和芷江專區，同年芷江專區改名黔陽專區，行署駐地黔陽縣安江鎮。1978年12月，黔陽地區駐地遷至懷化縣榆樹灣鎮，並更名為懷化鎮。1981年6月，黔陽地區更名為懷化地區。1997年11月，撤銷懷化地區，設立地級懷化市。
懷化係“懷柔歸化”之意，文化底蘊深厚。屈原被流放於漵浦，創作了《離騷》、《天問》、《九歌》等不朽詩篇。唐太宗李世民下旨修建龍興講寺。唐代詩人王昌齡在黔江芙蓉樓寫下了“洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺”的佳句。市區洪江高廟、黔城芙蓉樓、沅陵荊坪古鎮、沅陵黔中郡、龍興講寺、二酉洞、天後宮、高椅民居、新晃夜郎穀、通道芋頭侗寨和萬佛山、陳家灘千島湖、辰溪燕子洞等，皆為旅遊勝地。
洪江古商城
洪江古商城位於懷化洪江，係全國重點文物保護單位。該商城始建於唐代，鼎盛於明清，是我國唯一保存完好的明清古商城，堪稱我國古代商城的活化石。該商城保留下來的古建築群，為江南民居古建築的典範之作。古商城基本格局可概括為“七衝八巷九條街”，建築麵積近10×104m2，明清古窨子屋建築達380多棟，包括10大會館、18家報館、23家錢莊、34所學堂、48個半戲台、上百個店鋪和近千家作坊。