大湘西地區位於湖南西部及西南部，北部為武陵山區，南部為雪峰山區，地形崎嶇，落差較大，自然資源豐富，農業生產條件較差，不少地方屬於“老、少、邊、窮、庫”等需要扶持的區域。
本區是湖南省欠發達地區，國家級貧困縣有古丈、瀘溪、保靖、永順、鳳凰、花垣、龍山、沅陵、通道、桑植、隆回、城步和邵陽縣。經過長期努力和國家的大力扶持，大湘西經濟社會發展取得了長足進步。2012年，全區完成生產總值2871.65×108元，人均地區生產總值17280元，完成財政收入178.62×108元。本區經濟總量偏小，占全省的比重偏低，經濟發展處於較低水平。
受自然條件製約，本區農業基礎較弱，但具有鮮明的山區特色。土地利用以山地為主，林業用地占土地總麵積的73%；草場主要是山區牧場；耕地以坡地和梯田為主。從農業生產結構來看，林業、副業所占比重明顯高於全省平均水平；漁業所占比重遠遠低於全省平均水平。在糧食生產中，旱糧所占比重較大，玉米、高粱種植較多。經濟作物有柑橘、油料、烤煙等。近年，湘西椪柑生產發展迅速。本區利用山坡種植茶葉，擁有“古丈毛尖”、保靖“換金茶”等著名品牌。海拔600～800m的區域適宜種植烤煙，現有規模較大的烤煙基地。全區現已建成以柑橘為主的水果業、以山羊為主的養殖業等，初步建立了糧食、畜禽水產、中藥材、果蔬茶等農產品生產基地。
本區工業以電力、礦產、製藥、食品、林化工為主體，主要工業品有原煤、水泥、錳礦石、鉛鋅、磷礦石、混合飼料、白酒、食用植物油、藥品等。礦產品采掘以煤、錳、鉛鋅、磷、鋁等為主，礦產品加工多為初級加工，附加值不高。
水電沿沅江、澧水及其支流分布，初步形成了梯級開發的格局，較大的水電站有五強溪（裝機120×104kW）、鳳灘（40×104kW）、江埡（30×104kW）、洪江（22.5×104kW）、碗米坡（24×104kW）。在建水電項目有銅灣、大伏潭、托口、清水塘等。