一、以山地和高原為主的地形
本區位於我國第二級階梯向第三級階梯過渡的地帶，北有鄂西山地，西有雲貴高原，南有南嶺山脈。武陵山脈、雪峰山脈呈東北—西南向斜貫全境。大湘西群山綿延，以中山和台地為主，海拔500～1000m。地勢由北、西、南向中部和東北部傾斜。澧水、沅水蜿蜒流過。石灰岩廣泛分布，岩溶發育充分，多溶洞和伏流；北部石英砂岩密布，峰林地貌發育。
武陵山脈屬雲貴高原雲霧山分支的東延部分，呈北東向，分布於湘西北，海拔800～1200m。其中海拔1000m以上的山峰有200多座，山勢高大，氣勢雄偉。雪峰山脈自越城嶺佛頂山以北為起點，向北經城步、黔陽、漵浦至安化等縣，呈北東向弧線狀。山體主脊海拔1000～1500m。雪峰山脈西坡較緩，東坡較陡，成為湖南東西部自然呈現的天然分界線，也是資水與沅水的分水嶺。雪峰山因山頂常年積雪而得名，東北—西南走向，屬於褶皺斷塊山，長350km，主峰蘇寶頂海拔1934m，位於黔陽與洞口之間。
圖6-1 湘西地區行政區劃
圖6-2 湘西地區在湖南省的位置
二、四季分明的氣候
本區屬中亞熱帶季風濕潤氣候，具有明顯的大陸性氣候特征。夏半年受夏季風控製，降水充沛，氣候溫暖濕潤；冬半年受冬季風控製，降水較少，氣候較寒冷幹燥。本區氣候垂直地帶性明顯，由低到高依次為河穀溫熱濕潤帶（海拔130～350m）、山地溫暖較潮濕帶（海拔350～700m）、山地溫涼潮濕帶（海拔700～1000m）、山地溫冷高濕帶（海拔1000～2000m）。本區溝壑縱橫，地形複雜，加上溫和潮濕的氣候和呈微酸性的土壤，能夠促進真菌和酵母菌的生長繁殖，形成了一個獨特的微生物發酵帶，成為本區盛產名酒以及醃製品、臘製品等湘西風味食品的一個重要因素。