2000年，意大利籍著名哲學家安東尼奧·奈格裏（Antonio Negri）和他的學生、美國杜克大學比較文學教授麥克爾·哈特（Michael Hardt）出版了《帝國》一書。該書提出用“帝國”來指稱全球化過程中可能出現的新全球秩序，在國際學術界引起轟動。目前《帝國》已經有12種譯本，並成為北美地區許多本科生和研究生的必讀書。2004年8月，哈佛大學出版社又出版了《帝國》的續篇《大眾》，進一步闡釋了反帝國的主體以及全球民主的策略，這使得爭議繼續蔓延。
他們認為，“冷戰”結束後，全球化的未來成為世界學術界的熱點問題之一，而西方左派卻普遍對於全球化的降臨，充滿了沮喪、疑慮等悲觀主義的色彩。哈特和奈格裏則與眾不同，他們在《帝國》與《大眾》等一係列著作中，從一個十分新穎的視角對全球化進行了新的闡釋，並斷言全球化將為全世界受苦的人們提供解放的可能性。為此，有學者將哈特和奈格裏稱為“代表著馬克思主義力圖分析當代政治全球化形式的最持久的努力”，“以驚人的速度吸引了當代的激進思想”。[1]“新世紀第一部偉大的理論合成”，“是人文科學中具有重大影響的宣言”。（詹姆遜）“不亞於為我們時代而重寫的《共產黨宣言》”。（齊澤克）
他們從生產方式變革的視角出發，指出隨著全球化的進程將會出現一個新的全球秩序、一種新型權力主體“帝國”和反抗帝國的力量“大眾”，這將使以民族國家和人民概念為基礎的現代民主理論處於危機之中。為了挽救社會主義傳統中僅存的民主、平等因素，他們通過解構西方民主政治中的“人民”“代表”和“契約”等基本概念，並拋棄傳統社會主義中工人階級以及階級鬥爭理論，主張通過“大眾”把社會多元主義的抗爭擴大到全球範圍內，實現“全球民主”，從而推翻資本主義統治實現全人類的解放。