黨錮事件無疑在一定程度上打擊了宦官的勢力，但對於生活在水深火熱之中的廣大人民群眾而言卻沒有太大的影響，因為黨錮事件實際上不過是統治階級內部的權力鬥爭。宦官固然是腐朽勢力的代表，與之進行鬥爭的清流士大夫盡管相比而言較為開明和正直，但大多也是地主出身，許多還是大的門閥士族。即便是為數眾多的太學生，也多是地主家庭出身，在剝削普通人民群眾這一點上他們是一致的。當然，在開明君主統治時期，壓在農民身上的賦稅徭役往往會得到一定的減輕，比如西漢文景時期。一旦朝廷黑暗，皇帝昏庸無能，這些負擔往往會加重，人民也會更加困苦，東漢後期正是這樣一個時期。
無論外戚還是宦官掌權，他們都會為自己和親屬謀取私利，而盤剝百姓卻是唯一的途徑。尤其是宦官當權時期，他們雖然生活在禁宮之中，但親屬卻往往遍及各地為官。在史書中，這些宦官的親屬幾乎無一例外地貪贓枉法、瘋狂斂財，甚至於公開擄掠人口、攔路搶劫，百姓被迫流離失所，無法生活。
皇室的開支也十分奢靡。東漢後期，國家財政緊張，加上不斷地對周邊少數民族發動戰爭，國庫空虛。即便是在這種情況下，皇室仍然要維持鋪張奢華的生活。陳蕃在給桓帝的上書中說，宮中彩女數千，僅每日耗費的衣物、粉黛就無法計算。以至於到漢桓帝、漢靈帝時期，不得不依靠公開賣官鬻爵來獲取錢財。靈帝甚至公布官吏價格，2000石俸祿的官職明碼標價2000萬錢。這2000萬要收現錢，也可以先欠著，待做了官之後再加倍償還。這實際上是將花費變相地加在老百姓的身上，在鼓勵官吏變本加厲地壓榨百姓，撈取錢財。百姓身上的負擔就是這樣層層加碼，變得越來越沉重的。
就在這樣的困頓之中，東漢後期的自然災害也接連不斷。公元151年（漢桓帝元嘉元年），京師大旱，任城（今山東省微山縣）等地顆粒無收，人吃人的現象開始發生。此後在公元155年（漢桓帝永壽元年）、公元170年（漢靈帝建寧三年）均有人吃人的現象見諸史書。公元153年（漢桓帝永興元年），全國有32個地方郡、國發生蝗災，黃河也發生了洪災，導致數十萬戶百姓流離失所。公元166年（漢桓帝延熹九年），司隸（今河南省洛陽市）、豫州（包括今河南省東部、南部和安徽省北部等地）兩地餓死的百姓達十分之四五，不少甚至整戶滅絕。