從東漢中期的漢和帝開始，朝廷出現了外戚與宦官輪流執掌國家權柄的現象。
外戚與宦官擅權並不是東漢獨有的現象，東漢之前便已經存在。西漢惠帝時的呂氏、昭宣時的霍氏都是較為突出的外戚。漢元帝以後，外戚王氏逐漸崛起。王莽的姑姑是漢元帝的皇後，在西漢後幾朝基本上都是她臨朝聽政。而王莽的4位叔伯和他本人先後擔任大司馬大將軍，執掌國家政權。在這種情勢之下，王莽以無可爭議的聖人形象，爭取到朝野上下的人心，最終取代漢家天下，建立了新室。有鑒於此，東漢建立後，光武帝劉秀有意打壓外戚勢力，限製外戚功臣的封賞與待遇，甚至還明令外戚不得幹預朝政，但並沒有起到太大作用。到了漢和帝時期，外戚就開始幹政了。
宦官擅權在東漢以前較少出現，特別是漢武帝以前基本沒有。秦二世時期的趙高雖然也有擅權的表現，但他本人還是丞相，並不是以內侍的身份幹政。武帝時期，為了打壓丞相的權力，皇帝逐漸開始使用身邊的內侍人員，宦官也就開始進入中朝，逐漸接觸國家權力。漢元帝時期的石顯可說是西漢時期宦官擅權的一個突出例子。但從整個西漢時期來看，這是絕無僅有了。東漢建立後，漢光武帝加強皇權，國家權力進一步集中到內朝，特別是在內朝辦公的尚書台更是成為實際上的國家最高權力機關，宦官夤緣時會，順勢登上了執掌國家權力的舞台。
從漢和帝開始，皇帝繼位大多年紀幼小，無法行使國家權力，勢必要由太後及其親屬來代為執行，外戚掌握了國家權力。皇帝長大後，無法依靠被外戚掌握的外臣來奪回權力，隻能依靠身邊的宦官除掉外戚，如此宦官便有了擅權的機會。新的皇帝繼位後，又要重演外戚擅權、皇帝依靠宦官奪權的一幕。因此，東漢後期的朝廷基本上是外戚與宦官輪流專權，詳細情形可參照下表：