秦朝時期，通過普遍推行郡縣製、統一文字等政策，中原文明逐漸向四方傳播。到漢武帝時期，通過與北方、西方、南方周邊地區少數民族之間的交往，中原文明繼續拓展，大一統的局麵也逐漸形成。
漢武帝時期與周邊民族之間的和戰，實際上是始皇帝時期的繼續。其中，最主要的就是對匈奴的戰爭。
秦朝時，蒙恬率兵30萬北伐匈奴，修建長城，在北方建起了一道防禦設施，將遊牧民族與內地農業民族隔絕開來，但這種隔絕措施並不能完全阻斷匈奴內侵的步伐。秦末以來匈奴又占領了河南地（今內蒙古自治區達特拉、準格爾一帶），對匈奴騎兵而言，距離長安不過一兩日的路程，對漢朝威脅極大。從漢高祖劉邦直到漢景帝時期，與匈奴之間基本上保持著亦戰亦和、以和為主的政策，一定程度上緩和了緊張關係，同時保護了內地農業生產的穩定發展。
從公元前141年漢武帝繼位，到公元前134年（元光元年），這一時期內，漢朝與匈奴之間基本上還保持著比較和緩的關係，雙方在相鄰地區開展交易，漢朝也經常派人送給匈奴大量財物。匈奴自首領單於以下，都與漢朝親近，使節在長城之下來往不斷。但漢朝已經開始做戰爭的準備。公元前134年，抵禦匈奴的名將李廣、程不識分別被調往雲中、雁門，駐守北方邊地。公元前133年，漢武帝下詔命群臣討論對匈奴政策，詔令上說，我漢朝嫁女給匈奴單於，還贈送大量財物，結果匈奴還年年入侵，邊地屢受殘害，現在打算出兵攻打，是否可行？當時擔任大行令的王恢主張用兵，而以禦史大夫韓安國為首的群臣則主張和親。漢武帝隻得采納了韓安國的主張，仍然執行和親政策。
到6月的時候，忽然出現了一個機會。雁門馬邑（今山西省朔州市）這個地方有一個名叫聶壹的富豪，他通過主戰的王恢向武帝上書，表示願意借和親麻痹匈奴的機會，騙匈奴單於攻擊馬邑，然後漢朝以伏兵襲擊，必然能取勝。漢武帝看到這是個機會，不顧韓安國的反對，命韓安國、王恢、李廣、公孫賀、李息等將領率兵30萬埋伏在馬邑附近，等待匈奴軍隊到來。聶壹則向單於詐降，聲稱可以作為內應殺掉馬邑縣令，將馬邑拱手送給單於。回馬邑後，聶壹殺掉一個囚犯，將首級懸在馬邑城頭，假稱馬邑縣令已死。匈奴單於信以為真，立刻領兵進犯。不料，在前來馬邑的路上，發現沿途牲畜遍地，居然無人放牧，又抓住雁門尉史，這才知道是漢朝的計謀。匈奴人立刻撤退，結果漢朝30萬大軍徒勞無功。在漢武帝的震怒之下，王恢自殺身亡。這就是馬邑之謀，它是漢匈關係的一個轉折點。從此，雙方不再進行和親。自公元前129年（元光六年）直到公元前119年（元狩四年），匈奴幾乎連年入寇，邊地民眾苦不堪言。就在這段時期內，漢匈之間進行了3次較大的戰役。