漢武帝劉徹，本是漢景帝14個皇子中的一個。他的母親姓王，在嫁給景帝之後封為美人。王美人的母親臧兒，本是漢初異姓諸侯王燕王臧荼的孫女，嫁給一個名叫王仲的人，生下了王美人。王仲死後，臧兒又改嫁田氏，生有田蚡、田勝兩兄弟。這樣看來，漢武帝本人不是長子，母家又沒有強大的實力，甚至還有罪臣之後的帽子，因而幾乎沒有什麽機會繼承皇位。據說在王美人懷上劉徹後，夢見有太陽飛入懷中，連漢景帝都覺得這是一個吉兆。公元前156年，劉徹出生了，而這一年恰恰是漢景帝登基的第一年。漢景帝可能因此比較喜歡劉徹。更重要的是，劉徹還得到了姑姑劉嫖的幫助。劉嫖是漢景帝劉啟的親姐姐，兩人都是竇太後所生。劉嫖在皇宮中的地位很高。也許她希望保住自己的權位不失，因而想把自己的女兒陳阿嬌嫁給漢景帝的太子。當時的太子是栗夫人所生，稱栗太子。這位栗夫人嫉妒心很強，竟然拒絕了劉嫖的建議。劉嫖一怒之下轉而要將阿嬌嫁給劉徹，王美人同意了。於是，劉嫖便經常在漢景帝麵前說栗夫人的壞話，又不斷稱讚劉徹。偏偏栗夫人又因故觸怒了漢景帝，導致漢景帝最終下決心廢掉栗太子，立劉徹為太子。漢朝宣稱以孝治天下，推崇嫡長子，因而宗法製受到重視。宗法製有一條基本原則叫作“母以子貴”，王美人的兒子做了皇太子，自己也就順理成章地升任為皇後。
漢武帝即位以後，漢朝處於什麽樣的一種局麵？為了扭轉因戰爭頻仍導致的國家凋敝、民不聊生，自漢高祖劉邦的時代開始，一直到漢武帝繼位，70多年的時間，基本上都以輕徭薄賦、休養國力為主。據《史記》記載，到漢武帝繼位之時，漢朝已有70多年的曆史了，國家幾乎沒有什麽重大事件發生。除非是遇到水災、旱災等自然災害，否則一般民眾家裏都是衣食豐足。國庫中所囤積的錢財很多，連穿銅錢的繩子都腐朽了，以至於無法數清究竟有多少錢。囤積的糧食不斷疊加，都溢出倉庫，發黴不能食用。老百姓都養馬，大街小巷、田野阡陌，成群結隊。連看門的人都吃小米和肉。人人自愛，不輕易犯法。凡事以義為上，鄙視可恥的行為。根據這樣的描述，可知漢朝的國力已經相當強盛，統治者似乎可以大展宏圖了，偏偏即位的漢武帝恰恰就是喜歡大展宏圖的君主。