劉邦做了皇帝，西漢建立了，但這並不代表劉家從此就可以毫無憂慮地坐穩天下。因此，到五月份，也就是劉邦做了3個月皇帝之後，他對群臣提出了一個重要的問題：究竟我劉邦為什麽能得天下？項羽為什麽會失天下？他強調，一定要據實回答，不得隱瞞。於是，高起、王陵二人老老實實地回答道，陛下輕慢而好罵人，項羽仁愛而尊敬人。然而，陛下攻城略地之後，會將虜獲與屬下分享；項羽卻嫉賢妒能，有所得不與人分享。劉邦不同意他們的說法，提出了自己的解釋，說他勝過項羽的關鍵是知道如何使用人才。例如，運籌帷幄、決勝千裏有張良，鎮撫百姓、力保後勤有蕭何，將兵百萬、攻城拔寨有韓信，這些事不是他劉邦一人所能，但他能選用這幾位人才來承擔。項羽有一個範增，卻不能好好使用。這就是為什麽劉邦勝利，而項羽失敗的原因。劉邦固然點明了他和項羽在用人方麵的區別，但高、王二人所言也是有道理的，劉邦之所以能夠讓人才發揮作用，與他舍得賞賜，即所謂與臣下分享虜獲有關。不過，高、王二人隻說出了一半，另一半卻藏了起來，那就是，劉邦還知道如何用強製手段控製臣下，防範他們造反。高、王二人所言還反映了一個事實，那就是為了爭取各路將領的支持，劉邦大封王侯，這實際上是對秦朝單純實行郡縣製的一種反動。
始皇帝統治時期，關於分封與郡縣就有幾次討論。到漢初，這仍然是一個十分重要的問題。公元前201年，有人向劉邦告發楚王韓信謀反。劉邦采用陳平之計，假裝到雲夢巡遊，趁機抓住了韓信。此時，一個名叫田肯的人前來向劉邦獻計，他認為齊地富饒廣大，又有泰山之固，是可以與關中媲美的地方，隻能分封給至親的子弟。劉邦采納了他的建議，將曾經分封給韓信的齊、楚兩地都封給了自己的親屬。田肯看到了齊地的重要性，劉邦則看到，必須要將重要的地方交給自己人掌握，才能穩固劉氏的天下。他覺得秦朝滅亡的教訓之一，就是在各地起義風起雲湧之時，卻沒有嬴姓子弟挺身而出，原因就是秦朝沒有將皇室子弟分封到各地，他認為這是一個教訓，因而他要分封劉氏子弟；此外，他還必須要考慮西漢初建立之時的國內形勢。