“文景之治”是指漢文帝和漢景帝在位時期的一段曆史，從公元前180年文帝即位，到公元前141年景帝去世，總共經曆了40年時間。在這個時期，由於社會較為穩定，經濟持續發展，財富大量積累，社會各個方麵都呈現出一派生機勃勃的繁榮景象，因而被史家稱為“文景之治”。
漢文帝是在呂氏消滅後登上帝位的。漢文帝名叫劉恒，在劉邦的8個兒子當中排名居中。劉恒的母親薄夫人出身寒微，是一個私生女。楚漢戰爭期間，魏豹立為魏王之後，將她納入宮中。當時有人給她相麵，說將來會生出一個天子。魏豹因此背叛劉邦，在楚漢戰爭中保持中立。魏豹被劉邦抓住後，薄夫人也被俘虜，並被納為妃子，但一直不受寵幸。後來劉邦聽說了薄夫人的遭遇，出於同情才稍加寵幸，很快便生下了劉恒。劉邦死後，呂後專權，當初為劉邦所寵幸的戚夫人等人都遭到殘害，唯有薄夫人因為劉邦寵幸很少，且隨劉恒封到代地，遠離朝廷，無緣宮中權力之爭，而得以幸免。
漢文帝在即天子位之前就有仁孝寬厚的美名。他的封地代位於北方邊境，環境較為艱苦，因而可能對民生較為熟悉。即位之後，他不僅數次下令減免賦役，本人還力行節儉。史書記載，他在位期間，天子的各種用度，包括宮室、車馬、皇家園林等都沒有增加。曾有一次想要修建露台，讓工匠計算，發現需要百金（相當於10個中等家庭的財產之和），便下令不許修建。他本人和後妃穿戴都很簡單，在給自己修建霸陵時，不許使用金銀銅錫裝飾，隻用瓦器。這一切都是為了不煩擾民間。據《漢書》記載，在漢文帝時期，國家殷富，刑罰少用。
漢景帝名叫劉啟，在漢文帝諸子當中排行居中。但在漢文帝還是諸侯王的時候，他的3個兒子就先後去世了。等漢文帝即天子之位，劉啟就是長子，順理成章地成為太子。在西漢的皇帝當中，漢景帝是少數幾個以長子身份繼承天子之位的皇帝之一。