秦朝的滅亡，不僅表明一個朝代的結束，同時，也表明諸侯混戰局麵的到來。在子嬰向劉邦投降之後一個多月，各路諸侯相繼到達關中。也就是從這個時候開始，曆史上傳奇迭起的楚漢相爭展開了序幕。
楚漢相爭的主角是項羽和劉邦，但這兩個人有著迥然不同的出身背景和性格特點。項羽，名籍，字羽，出身於世世代代在楚國為將的項家。戰國末年在楚國領兵抗秦的將領項燕，就是項羽的祖父，也就是項羽叔父項梁的父親。項家封在項（今河南省項城市）這個地方，因而以地名為氏。項氏有封地，因而項羽本身也算是出身貴族，這當然是起兵反秦的良好基礎。少年時期的項羽既不愛學文，又不想學武。他對項梁解釋道：“學文不過是為了認字記姓名，學武又隻能力敵一人，我想學的卻是萬人敵。”項梁大喜之下教他兵法，但也沒有學成。始皇帝巡遊天下時，項羽擠在圍觀者中間，情不自禁地說，“彼可取而代之！”可見，他的心中存有逐鹿天下之誌。史書上記載，項羽身高力大，大家都很懼怕他，顯然是一個勇武超人的好漢。劉邦與項羽恰恰相反，他出身十分平凡，父親稱太公，沒有名字；母親稱劉媼，姓氏也沒有留下來；至於劉邦本人，人稱“劉季”，表示在家中的排行，即劉家最小的那個，“邦”這個名字還是奪取天下之後取的。這就是說，劉邦不過是一介平民，而且還是層次比較低的那種。他的為人，表麵看來粗獷隨和，豁達慷慨，又喜好酒色，似乎是一個快樂的無賴漢，其實內心極端自私狹隘而又堅忍執著，非常人可比。有趣的是，劉邦也見過始皇帝，他的感慨卻是：“大丈夫當如此也！”表現了強烈的欣羨之情。劉邦的起事充滿波折。他曾任亭長，是鄉下麵一級管理治安的非正式官員。他在擔任縣吏的好友蕭何、曹參，以及市場賣肉的樊噲等人的幫助下殺掉沛縣縣令，起兵響應陳勝。