秦統一天下之初，首先要確立最高統治者的稱號。正如大臣王綰、李斯等人所言，秦王政一舉將原七國的轄地合而為一，通過郡縣製和統一的法令又極大地加強了對地方的控製。秦王政認為自身的功績不是五帝三王可以比擬的。如果再沿用以前三代君主的“王”的稱號，就不足以顯示出超邁往古的功業。於是秦王政下令群臣討論他的稱號問題。李斯等人認為古代的“天皇、地皇、泰皇”三皇之中，以泰皇最為尊貴，應該用這個稱號。但秦王政顯然有自己的想法，不屑於使用這個稱號。他下令說，自己的稱號應采用“皇帝”二字，係三皇五帝的集合，表示自己的功業超過三皇五帝，為天下最尊貴者。皇帝自稱為“朕”，皇帝的命令稱“製”，皇帝的文告稱“詔”。自此以後，這一套稱號沿用了2000餘年。不僅如此，他認為臣子沒有權利議論君主的德行，所以，皇帝死後沒有必要議定諡號。自己是天下一統後的第一任皇帝，因而稱“始皇帝”，子孫繼任者按照二世、三世……排列下去，直至傳之萬世。
為了表明秦王朝一統天下是曆史的必然，始皇帝一定要找到某種合理的依據，這樣，戰國中後期齊國的思想家鄒衍的五德終始說就成了他的首選。這個學說認為，王朝的興衰更替是有固定規律的，要按照五行（也稱五德）相克的順序（即水克火、火克金、金克木、木克土、土克水）運轉。每個王朝都與五行之一相應，後來的王朝在五行上要戰勝前麵的王朝，王朝的更迭就如此循環往複地進行下去。秦朝之前的王朝是周朝。鄒衍說，周朝應五行中的火德，那麽周朝之後的朝代應該是克火的水德。鄒衍創立這個學說很有可能是為齊國取代周朝服務的，因為齊國有屬於水德的說法。不料，這個發明竟被始皇帝用於實際政治。他聲明，秦朝代周而立，是克火的結果，因而有水德的瑞應。按照水德的特性，秦朝祭祀所用的顏色應該是黑色，因為水德的成數是6，所以帽子要高6寸，馬車寬6尺，天子馬車要用6匹馬，一步的距離也要6尺。黃河古代稱作河水，到了秦朝也應改名叫作德水。由於水性主殺，所以秦的法製也應嚴苛少恩，秦朝用暴政，大概與此相關。