始皇帝開創了一個偉大的時代，同時，也留下了暴虐的千古罵名。看似如此相反的兩種極端表現集中到一個人身上，讓我們不得不好奇，他究竟是怎樣的一個人呢？
事實上，由於曆史材料的缺乏，我們很難對這麽一個高高在上的皇帝有直觀的了解，隻能通過他人的描述有側麵的印象。這種描述在《史記》中有記載。在統一六國的過程中，有一個名叫尉繚的魏國人曾為秦王政出謀劃策。但在了解了秦王政的為人之後，便想逃離秦國，理由是，秦王政看起來鼻梁高聳，雙目狹長，還有鷹的胸膛，豺狼的聲音，是一個刻薄寡恩、有虎狼之心的人。同樣，曾被始皇帝派出求取仙藥的侯生、盧生等人私下裏也議論過他的為人。他們認為始皇帝性格剛戾，貪戀權勢，又十分驕狂，總喜歡用嚴刑酷法來治理天下。還有一次，始皇帝在巡遊天下時，乘船路過湘山（今洞庭湖君山），遇到大風，難以渡江。始皇帝十分生氣，又聽說湘山神為堯之女、舜之妻，更是怒不可遏，竟然命令3000名刑徒砍光了湘山的樹木。從這些描述來看，始皇帝分明就是一個殘暴的人。這樣的一個人坐上了最高統治者的位置，給天下的百姓帶來的必定就是殘酷的壓榨和剝削。
無論統一之前，還是統一之後，始皇帝作為最高統治者，其種種作為經常以滿足個人窮奢極欲為目的。首先就是宮殿的修建。在統一六國的過程中，始皇帝就下令，每滅一國，都要在首都鹹陽仿造該國宮殿。可以想象，在統一之後，鹹陽就已經聚集了各國宮殿的仿製品，戰國時期的宮殿建築在這裏就可以一覽無餘。統一之後，宮殿的建造就更加肆無忌憚。公元前220年，即統一之後的第二年，始皇帝下令在渭南修建信宮，後更名為“極廟”。而最為人詬病的則是阿房宮的修建。公元前212年，始皇帝認為首都鹹陽人太多，而宮殿又太小，與帝王之都的身份不符，因而他要求在渭南上林苑中修建朝宮，朝宮的前殿就是著名的阿房宮。據記載，為了修建阿房宮，今四川、湖北、湖南的大片林木遭到了砍伐，唐朝詩人杜牧以“蜀山兀，阿房出”來描述這一情景。阿房宮的規模十分龐大：“東西五百步，南北五十丈，上可以坐萬人，下可以建五丈旗。”[1]在阿房宮的門前，還鑄有12個銅人用來守門。當時建造的宮殿數目很多，關中有宮殿300，關外則有400餘座，僅僅鹹陽周邊200裏內的宮殿就有270餘座。這些宮殿當中充滿了美女，還有各種奢華器物。