公元前259年，秦趙長平之戰的硝煙剛剛散去，一個對中國曆史影響深遠的孩童出世了，他就是秦王政，也就是後來的始皇帝。秦王政出生前後，居秦王之位的還是他的曾祖父秦昭王，而他的父親子楚，也就是後來的莊襄王，此時在趙國首都邯鄲做質子，即由秦國派往趙國的人質。子楚在做質子的這段時期，秦國不斷進攻趙國，因而，子楚作為敵國質子，處境尷尬。同時，子楚的父親安國君雖然是秦國的太子，但卻有20多個兒子，子楚排行居中，幾乎沒有什麽希望繼承秦國王位。在這樣的困難處境中，大商人呂不韋出現了。呂不韋以商人的眼光，認為子楚“奇貨可居”，他看到了子楚的困境，同時也發現子楚身上蘊含著巨大的機遇。為此，他送給子楚大量的錢財，讓他結交趙國高官顯貴，便於逃離邯鄲。同時又親赴秦國國都鹹陽，給安國君寵愛的華陽夫人送去厚禮，為子楚進言，使得膝下無子的華陽夫人認子楚為嗣子，後來安國君繼位為秦王，子楚就被立為太子。據傳說，在邯鄲時，呂不韋曾進獻一個懷孕的歌妓給子楚，她生下來的孩子就是後來的秦王政。公元前247年，莊襄王去世，時年13歲的秦王政繼位，呂不韋被任命為相國，號稱“仲父”。
就在秦王政繼位為王的時候，戰國七雄之間的爭霸形勢已經發生了根本性的變化，秦國實際上已經取得了對東方六國的優勢地位。東方六國因種種原因再難與秦國抗衡。東方的齊國在公元前284年被燕國將領樂毅帥五國聯兵攻破後就一蹶不振。燕國雖然取勝，但畢竟是弱國，又曾受到齊國的攻伐，軍事力量不強。趙國在長平之戰中損失慘重，強大的軍事力量一夜之間化為烏有。韓、魏兩國被秦國不斷蠶食，隻能依靠割讓土地求得一時安寧。在南方，秦國已經占有巴、蜀、漢中，並於公元前279年攻破楚國都城郢，楚國已經無法再對秦國形成威脅。