從身份到契約，這是春秋戰國社會變革的深層意義。就當時具體的曆史而言，就是從國人和野人的分而治之到“編戶齊民”的統一管理的變化。
一、“國野分治”
春秋及以前，國家對居民的管理有所謂國野分治一說。所謂國，即統治者所居住的中心地帶，一般由城及周圍近郊地區組成。居住在這個中心地區的統治階層中除了王室和諸侯以外的其他人群，稱為國人。野人則指居住在統治中心地帶以外廣大地區的被征服人群。
國野分治起源於部落征服戰爭，是部落殖民的產物。學者推測，國野分治起源很早。據《詩經》記載，周人的先祖公劉曾率領部眾遷徙到豳地（今陝西省旬邑縣西南），當時的部眾具有軍事性質，公劉的行動可能得到了當時（夏朝末代）君主夏桀的許可。到了古公亶父的時候，周人又在古公亶父率領下遷徙到岐山（今陝西省寶雞市岐山縣境內）一帶，並在那裏修築城池，治理田地。當地原住民混夷有的被迫逃走，大概還有一些留了下來，成為周人征服的人民。商朝國王武乙給古公亶父頒發了委任手續，從此周人在岐山的統治就成為商朝西部的重鎮，周人也因此成了國人，而當地的混夷也就成了野人。公劉時的夏人，古公亶父時的商人，應該是更早的征服者，在他們那裏，類似後世國人和野人的分別也應該早就有了。
武王伐紂，周人取代了商殷成為天下共主。周朝建立後，周公實行分封，把自己的同姓和同盟者分派出去鎮守重要的地區，同時還分封夏後於杞，殷後於宋，對原來的殷商故地進行武裝殖民式的統治。這些受封者整族地遷徙到所封之地，建立據點，實施武裝鎮守。而原來的商殷勢力則退居四野，淪為野人。曆史記載，薑齊太公受封到東方的營丘，到達目的地時，要“夜衣而行，黎明至國，萊侯來伐，與之爭營丘”[14]。太公就國還要趁夜行動，當地的萊人來伐，不得已太公還要與萊人爭奪營丘。可見，所謂的分封其實是武裝征服的繼續，而且還有點偷襲的性質。到了西周後期的宣王時代，周室分封，仍然要求受封者做好武力征服的準備。金文資料也證明，分封時要求受封者到達封地，要征服當地居民，並修築城池。分封首先要樹立標誌，劃定範圍，一般用封土樹木，所以叫邦。城在先秦又稱作國，所以邦也稱作國。國外大片空地叫作野。西周王朝和諸侯國都有這種國與野的區別。王畿以距離城百裏為郊，郊內為鄉，郊外為遂。王朝六鄉六遂，大國三鄉三遂。《說苑·貴德》記載，依據周公的策略，對夏商舊族進行統治的最好辦法，就是“便各居其宅，田其田；無變舊新，惟仁是親”。於是，國與野就這樣分而治之了。