中國早期文明與青銅器的使用大體一致，夏、商、西周都是如此。春秋時期，鐵器開始被使用，到了戰國時代，鐵器的使用越來越普遍。
圖11.1 玉柄鐵劍。西周晚期。1990年河南省三門峽市虢國墓地（虢季墓）出土。河南博物院藏
從戰國中期開始，農業和手工業生產已大量使用鐵製工具。成書於齊國的《管子》一書的作者就曾認為，不論農業，還是車輛製造和女紅都要有鐵製工具才能進行；沒有鐵器而能成事的，天下沒有。可見鐵器在農業和手工業生產中使用的普遍性。孟子曾質問農家代表人物許行的弟子陳相：“許子用釡甑來做飯嗎？用鐵來耕地嗎？”[1]鐵製農具普遍使用，否則不會把它當作不言而喻和無可懷疑的情況來發問。可見，如果有人不用鐵器來耕地就成了反常現象了。
根據考古資料，吳、楚、三晉、兩周地區已有鐵製工具出土，現已發現的屬於春秋後期到戰國初年的鐵製農具有鏟、锛、臿、钁等，手工工具有削、鑿、斧、錘等。在北起今遼寧省，南到廣東省，東到山東省，西到四川省、陝西省的大範圍內，考古學家都發現了戰國中期以後的鐵工具。鐵農具已排斥木、石農具而取得主導地位，有一字形臿、凹字形臿、空首布式鋤、凹字形侈刃鋤、六角梯形方銎鋤、五齒耙、、钁、V字形鐵口犁、鐮等；鐵工具有銎斧、片斧、刀削、鑿等；鐵兵器有劍、戟、矛、鏃等，此外，還有鐵鼎、鐵帶鉤等用具。
鐵器之所以能如此普遍，這與鐵礦的開發和鐵器製造技術的進步是分不開的。
戰國時期，鐵礦開發越來越多，規模也越來越大。據古代文獻記載，這時“出鐵之山三千六百九”；其中有明確地點的產鐵之山共有37座，分布於今陝西省、山西省、河南省、湖北省，即當時的秦、魏、趙、韓、楚等國，特別是韓、楚、秦三國較多。人們的探礦知識也在進步，文獻記載：“山上有赭者，其下有鐵，此山之見榮也”[2]，據說所謂“榮”，指的是礦苗。